诗曰：
明眼高人已独裁，蓬心下士尚疑猜。出奇定要出奇胆，破贼还须破贼才。
否则妙机都坐失。不然好处转成灾。始知世上艰难事，惟有英雄作得来。
话说花天荷自得了老人两广图，终日追求出入之路，安排捣巢之谋。不知不觉已将破贼的方略算计熟矣。只恨无因为入幕之宾，不能得借箸而谈。忽一日入市，见府县张挂榜文，传示两广峒贼作乱，朝廷下诏求贤之意。花天荷看得明白，满心欢喜。暗想道：“朝廷此举，正合我心。”因与父母说明，父母知其志在四方，竟听其所为。花天荷见父母允从，竟到县中来说知应诏平蛮之意，要他起文书。县中不敢怠慢，因申文报知府尊，府尊因请花天荷当面问说道：“本府闻知两广峒蛮巢穴甚深，剿除非易。故桑总兵请妙算于朝，朝中无计可施，因下诏求天下英才。此举虽开一时功名之路，然须真有奇谋异略，能致峒蛮之死命，方不负一番跋涉。兄虽大才，也须斟酌。不识所抱方略可微闻一二否？”花天荷道：“破峒贼易，识峒贼所据之山川险要难耳！愚生颇知一二，故效其劳也。”府尊听了道：“若果识山川险要，此乃破贼之第一筹也。敢不敬求！”因批允县中申文，令其遵圣旨起长批路引，着沿途供给。
花天荷得了长批路引，遂拜别父母。仍带着花灌、小雨竟往广东起发。正是：
圣主何尝不重贤，贤才也愿柱擎天。谁知大志厄于小，万里奔波也枉然！
花天荷所过州县，见是奉圣旨所求破贼之人，十分敬重。或请酒，或送礼，不敢怠慢。不月余早到了广东地方，因圣旨是径诣总兵军前献策效用，故不经抚按衙门，只在府中投了批文，遂在府中起了文书，又到桑总兵处报名投见。
不期此时，奉旨来效用者已先有数人，然皆是用贿赂、央人情，要挂名在总兵军前效用，以图出身，却非实有奇谋妙计，敢于破贼者。桑总兵虽然收了，却看得甚轻。今日忽见花天荷来报名，报名帖上写的是“奉诏至军前效用献策，浙江生员花栋禀见”，此外并不见有荐书，又不见有礼物，心下暗惊道：“此人莫非是个真才！”因于次日升帐，即开辕门，传呼花栋进见。花栋到了帐前，先是一跪，双手奉上一个大红的手本，道：“生员花栋禀拜见。”左右接了手本，花栋方用属下庭参礼，拜了四拜。拜毕，起立帐下。桑总兵见花栋举止从容，已自改观，再将他细细一看，只见了：
七尺经纶，自是青年杰士；一身诗礼，犹然白面书生。玉蕴辉山，翩翩儒雅中直透出珠光剑气；文明射斗，落落行藏外别自具骏骨龙精。两眉耸目，蹙一蹙无非三略六韬；只手擎天，指一指便是五花八阵。只论貌，已知为山川灵秀所钟；若问才，何能悉天地阴阳之美。举止端庄，扬正人君子之风；行藏磊落，存豪杰英雄之志。言不轻发，潜窥者无以测其心胸；仪足表威，具瞻者早已领其气象。颜如少妇，可谓今之子房；心实老成，不啻古之诸葛。
桑总兵看见花天荷生得又儒雅，又英俊，行藏比众不同，不敢轻慢，遂和颜问道：“花生员既奉明诏，不远千里而来，以佐本镇之不逮，定有奇谋异算，破此积贼。今虽识面之初，或不便尽悉其雄才，而破贼大意，或战或抚，试略呈一二何如？”花天荷听了，因应声道：“花栋本浙江中书生。原非大才。但当此天下全盛之时，而久容此小丑跳梁，亦是金瓯一缺。又见总戎老大人天威已震，而不自满假，又虚心请妙算于朝廷；而在廷臣工，又休休有容，不嫉不妒，又虚心求贤才于天下。君臣惕劲，真千古一时也。苟有一才一技，谁不感激而思效命？故花栋忘其为河东之白豕，不惜驱驰军前，愿以竭其愚。今承大人不加挥叱，且进而询以破贼大意，或战或抚，诚厚幸也。但思边疆之敌国，或两相构衅，则惟有战而已，必战胜而后安。内境之小民，或饥寒而作乱，则惟有抚而已，必抚宁而始静。若虽属内境，而又实居边疆，如今两广之峒贼，则全靠战不可也，全在抚亦不可也。何也？两广有千峡万峒，若全靠战，岂能尽剿？战儆其一，又赖抚以戒其百。而峒贼性最狡猾奸恶，若全靠抚，岂尽帖然？抚以安其身，又赖战以惕其心。此战抚必至于互用也。虽然，抚易而战难。所谓战难者，非兵不利而将不能，盖地利之险阻不知也。今花栋敢于千里而奔走效命者，窃欲于地利，效一臂也。破贼大意，此其一二。乞大人加察焉。或可或否，谨以待命。”桑总兵听了，满心欢喜道：“花贤契高才，只此数语，已窥八九，可谓不负明诏也。”因命他坐。左右忙设一座于帐下，请花天荷坐了。
桑总兵又问道：“本镇数番进剿，每每失利者，正如贤契之所云，地利不知也。贤契若果知地利，则破贼易易耳。但此两广地方，东至南韶，西至柳庆，周遭数千里，山中峒峡也不知其多少，峒峡中积贼也莫可稽查。本镇细考广舆，并诸志书。都不能详载。即访问遗老，也不过但晓得眼前几个峒名耳。至于峒中之径路寨栅，那里得知？贤契既是青年，又远从浙中而来，此地又非熟游，不识缘何得知此中地利？不妨教我。”花天荷因打一恭，道：“天下地利，必待熟游而后知，无论青年坐守，不能周知；即白首奔驰，亦恐不能遍及。花栋亦奉异人之指点耳。”桑总兵听了，连连点头道：“此言是也，贤契既得异传，则明于地利无怪矣。两广之民何幸也。本当重授，奈贤契初到，方略尚未细陈，且暂署幕府监军，候稍有次第，再行题请。”
花天荷拜谢了出来，早有监军衙门的职事人役来服侍。一霎时，早轰动了合营。他人犹不在意，那几个同奉旨来效用的，闻知花天荷方一见，便授了幕府监军之职，不知是那里来的这样大分上？大家猜猜疑疑，着人打听。
过了数日，忽桑总兵又传呼相见。这番相见，愈加优待，先赐坐待茶，茶罢，然后问道：“贤契前日所言地利，可略陈一二否？”花天荷道：“花栋若不上呈大人，则此来何事？但峒中之地利，关乎兵机，倘浪泄于人，则出奇不便。敢求元戎大人暂屏退左右，容栋细述。”桑总兵点首以为然，因退入帐后，止命花天荷随入。其余将士俱令侍于帐前。花天荷乃细说道：“今广东僻在南方，山必险峻，岭必盘回。而山岭险峻盘回中，有峭壁悬崖，可容人栖息者，则为峡为峒。良民不可居，此乃天生之贼巢贼窟。惟贼据为巢穴，故大小之峡皆有名号：在东者有断崖峡，为贼青削天所据；在西者有落星峡，为贼花皮豹所据；在南者有卧虎峡，为贼滚地雷所据；在北者有秃尸峡，为贼鬼头石所据。四散者尚有干鱼峡、夹板峡、竹竿峡、马腹峡、黄泥峡，一时间也数不尽。惟侧影峰下的大藤峡为第一险阻，乃峒贼瘟火蛇所据，此贼在众贼中最为凶猛，任是众贼合并一处，也不敢惹他。故他要攻劫府县，众贼不敢不攻劫。他若要退避，便一个贼也不敢出山。他若要战，则众贼莫敢不战，他若不受抚，则没一人敢受抚。故为今之计，惟有出奇兵，先斩了瘟火蛇，则各贼不战而服，不抚而向化也。”
桑总兵道：“贤契所谈之峡，本镇亦略闻一二。譬如瘟火蛇，本镇亦知其为贼首，亦知剿平大藤峡，则诸峡自服。但闻这大藤峡，在万山之中，最为深险，又为诸峡所护卫，径路皆不可识，兵马如何敢入？兵马入尚且不可，而况捣其巢乎？”花天荷道：“兵马不敢入者，不识路径也，花栋俱已备知。这大藤峡，峒中虽算第一峡，其实内中狭隘，止可容一二百人，其余皆散住小峒。瘟火蛇自恃猛勇，为人残暴，不得众心，众人受其害者，皆恨其不得死。就是断崖峡、落星峡、卧虎峡、秃尸峡，这东西南北四峡，名虽服他调度，为他护卫，然各贼皆思独立也，不甚相亲。况这大藤峡虽说在万山之中，若要从正路入去，便深远莫测，足有百里。殊不知有一小路：由青羊岭破瓮谷入去，只十里便到麻石湾，再从麻石湾向南爬过了干水缺，绕着一带蛇皮树，只三里便转入大藤峡的七曲关了。过了关，不十里便是挖踏墩，过了挖踏墩，不五七里便是大藤峡了。明日元戎大人可先下一檄，称是朝廷诏书，赦各峡已往之罪，限一日，俱要请会城受抚，不到者，即捣巢斩首。众贼自嬉笑不以为然。待他过了限期不来受抚，却移大兵数万，屯于城下，虚张声势以为捣巢之举。彼纵骄狂，亦必聚贼把守，却暗暗挑选骁勇一千，乘夜打点从青羊岭入去。出其不意，不半夜，便可直抵大藤峡，斩瘟火蛇之首矣。若斩了瘟火蛇之首，号令军前，则各峒之贼自胆落，叩首而受抚矣。”桑总兵听了欢喜道：“不知可确有此捷径否？若果有此捷径，便不愁大功不立矣。”花天荷道：“花栋所受，乃得自异人，言言皆验，岂有不确之理！”桑总兵大喜道：“既如此，贤契所言峡名、贼名并出入之路，道里远近，本镇一时记不清，贤契可细细写一清册，以便本镇好按册行事。”花天荷领命，打一恭退出。随即将所言的方略，并地方贼名，细细造成一册，又将道路曲折画成一图，呈上桑总兵。
桑总兵看见画的大路，一转一折，盘去又盘回，所以远了。所画的小路直捷，所以近了。某贼出劫，当由某路邀接；某贼攻夺，当从某地伏击。踪迹明明白白，欢喜不尽。因操练人马，又挑选精壮，欲以为出奇之用，又时时传花天荷入见，见一次必有赏赐，军中将士看见，俱以为荣。惟有奉诏效用的数人。虽也挂名在幕府之下，却落落寞寞，尤觉不堪。因大家约了同来拜贺花天荷。花天荷虽也往来答拜，寒温相接，然有才人与无才人情意终不亲厚，每每问及所呈方略，花天荷止以言语搪塞，不说出真情。众人愈加妒忌。再细细访问，方知是花天荷策中献出捣巢路径，故桑元戎欢喜。因大家商量道：“他若出奇，成了捣巢之功，则我辈皆不能立足于此矣。今喜总戎仁柔无断，莫若我辈公出一呈，道破他出奇之险 自然疑而不敢行了。”
众人算计停当，遂作了一张公呈，暗暗的呈上了桑总兵。桑总兵打开一看，只见上写着：
为狂言负国，不可轻听事：窃闻用兵以正为贵，以奇为戒。正兵虽不胜，而决不至于失事；奇兵纵侥幸成功，亦难于持久。故老成之将，宁以守正而保封疆，决不出奇而蹈危险。虽出奇一道，兵所不废，然止可用之平一时之祸乱，而不可轻用以开久远之衅端。今两广峒蛮，为害已久，正兵相持，虽互有胜败，不失为保境之常。若轻信狂言，误贪险功，无论自取破败，即一二如算，亦不过斩一人，捣一穴，获一日之胜，而群峒之贼岂能尽平？群峒之贼不能尽平，岂不因此而倍加仇敌乎？使复再战，战必费力，若欲更抚，愈不信矣。为害岂浅鲜哉！况峒峡深邃，径路僻奥，久知者尚不能测其一二，远乡之人，何由知之？不过假托奇异，以侥幸功名耳。倘有差失，死者死矣，费者费矣，而斯人之辜，不过一身，而罪归于上者，有不忍言矣。某等承恩幕下，闻此狂言，知践危道，不敢不沥血上陈，统祈原谅，不胜待命之至。
桑总兵原是一个多疑之人，再看了众人公呈，使不觉恍惚起来。暗暗想道：“这呈子却也说得有理，就是诛了瘟火蛇，各峒之贼安能尽诛？况且瘟火蛇猛勇异常，又所居大藤峡十分险隘，千余人莫说入去甚难，就是能入去，也未必便能杀得瘟火蛇。若杀不得瘟火蛇，钱粮又费去，兵将又损折，转使众贼攻府攻县，劫夺有名，此事所关非小。不可不算。”桑总兵心上自有这一阻隔，便觉出奇的念头冷了八九，兵马也自不练，选的精壮便不瞅不睬。花天荷原常常接交议论，今便渐渐疏了。
花天荷初还认他有公事忙，过了些时，全不见动弹，心下诧异。因乘空请见，道：“大人既欲图取破贼大功，为何连日又懈而不急？”桑总兵道：“不是懈而不急，本镇因思峡贼峒中拥众数千，瘟火蛇又猛勇过人，况断崖诸峡皆听号召，若千余人入内去，无异驱羊就虎，岂能便得成功？”花天荷道：“正兵相接，当论众寡。奇兵出其不意，若迅雷之不及掩耳，又安论其众寡哉？若必论众寡，则大人麾下之兵，岂少于峒中之贼？诚驱之对阵，自获全胜。然连年不能胜之者，贼忽来忽去，但出奇耳。惟其出奇，故时时得利。大人胡不思之？”桑总兵道：“奇兵纵胜，不过一举耳。终须用抚。不战而抚，已自生疑；用奇胜后，再用抚循，恐愈生疑。故本镇踌躇耳。”花天荷道：“抚之生疑者，无威可畏也。诚用奇而诛其渠魁，军威已壮，威势炎炎，求抚不暇，何敢生疑？大人踟蹰，可谓过虑。”桑总兵听了，低头不语，半晌方说道：“贤契且退，容本镇熟思。”花天荷只得退了出来。正是；
刘皇始识茅庐计，高帝方知借箸谋。说与庸人并暗主，犹如水沃石之头。
花天荷见桑总兵狐疑不决，心下暗想道：“前日初来，听我之言，以为得计，急欲出奇以成破贼之功。今何忽疑惑起来？此定是有人忌我成功，献了谗言。我若苦争，愈堕奸人之计。况天台老人原说，我之功名虽求尚未可得，莫若且舍之而去。若只管留恋，则生厌矣。”主意定了，到次日就具了一个手本送进去，要辞谢而行。
桑总兵虽是听了众人之言，不敢轻易出奇捣巢，然心中犹想着，若果能出奇谋诛了瘟火蛇，献报朝廷，也是一场大功。故犹豫不决。今见花天荷辞谢要去，又恐怕失了这个好机会，因传他进见。说道：“贤契来亦不久，所陈方略虽未即行，本镇却十分信服。所授幕府监军，虽不足尽贤契大才，然较之他人也不为薄，就是贤契所献出奇之策，本镇商榷未行者，亦兵家之常，未为弃拒。贤契为何便突然要行，毋乃伤于悻悻乎？”花天荷道：“生员此来，原为奉诏命而献所知所能之策于台前耳，未必便以所献之策为万全，而不可不行也。亦不过备此一条，以俟元戎大人之采择耳。可用不可用，自有公裁，何干恩怨，而以去为悻悻哉！窃思朝廷设官备禄，以养贤才耳，非贤才而虚糜之，罪何能辞？故生员愿归就学，非有他意，望大人谅之。”桑总兵道：“贤契之言，贤契之志也。但本镇正有事相商，非不能用也。尚须屈留。倘终不用，再行未晚。”花天荷见桑总兵苦留，不好执意要行，只得暂且住下。住虽住下，心中只是不快。
早有桑总兵一班心腹的将官，知道桑总兵要留花天荷，又见花天荷心心念念要去，便日日和哄着，邀他到各处游赏。得了游赏之名，便邀花天荷到有名的妓馆去玩耍，欲要系住花天荷之心。不期花天荷素性豪爽，酒使尽兴而饮，见了那些妓女，就如粪土，不但不与之交接，相对转欲避去。又过了些时，花天荷见桑总兵只图苟安，毫无大志，料想不能成功，遂决意而行。又怕桑总兵留他，只留下一个手本，叫衙役辞谢。竟带了花灌、小雨，乘夜起身去了。正是：
空来无几时。忽又空回去，
来去总成空。何时方得遇。
花天荷去了不题。却说监军衙役，早将留下的手本禀知桑总兵。桑总兵见花天荷去了，心下踌躇，要差人去赶，又想道：“赶回却也无用。”正算计不定，忽报峒贼数百人，从东北路攻劫香山县。又有峒贼从东南路出来攻劫保昌县。府县文书雪片报来求救。桑总兵着了一惊，忙集众将士商议，要分兵去救，却不知从何路去救来好，甚是着忙。忽想起花天荷的册子，因取出来细看，上面恰好写着：若峒贼从东北路攻劫香山县，即名桶冈贼，可伏兵于乌石坳邀击之，自获全胜；若峒贼从东南路攻劫保昌县，即名盆塘贼，可伏兵于鸽子堡邀击之。自可全胜。桑总兵看了，似信不信，然一时没法，只得依着册子上差兵去埋伏。不期过了三四日，两路伏兵俱来报捷，说道：“峒贼劫夺金银财物，满载而归，果从此地经过，被众兵突然杀出。出其不意，砍杀头目数十人，余皆奔逃而走。所劫资财尽行载回，听候发落。”桑总兵一闻，满心欢喜。合营官将不知是看了花天荷的册子发兵，只认得是桑总兵的神机妙算，都来贺喜道：“元帅妙算，真如神也。”桑总兵怎肯说是花天荷册子上写的，竟胡卢提认在自家身上，欣欣得意。然自家心上，却暗暗惊喜道：“原来花栋所献之策，如此有效。若肯出奇，定然成功，可惜放他去了。倘别峒之贼出来攻劫，册子上又不曾载明，却如何区处？还须赶他回来方妙。幸喜他去不久。”因差一个将官叫做马岳，叫他领了文书，沿途追赶幕府监军花栋速回军前效用。倘迟疑逗留，着所在府县官，殷勤劝驾，不可怠慢。
马岳领了桑总兵文书，因带了十数名健卒，连夜来赶。只因这一赶，有分教：恰不好而恰好，乍相逢而乍相别。不知后事如何，且看下回分解。
