话说吴智去见了节度，进去了半日不见出来，外头议论不一。勾十儿在外也打听不出什么事来，便想到报上的饥荒，实在也着急，好容易听见吴智出来，便迎上来跟着，等不得回去，在无人处便问："老爷进去这半天，有什么要紧的事？"吴智笑道："并没有事。只为镇海总制是这位大人的亲戚，有书来嘱托照应我，所以说了些好话。又说我们如今也是亲戚了。"勾十儿听得，心内喜欢，不免又壮了些胆子，便竭力纵恿吴智许这亲事。吴智心想如虎的事到底有什么挂碍，在外头信息不早，难以打点，故回到本任来便打发家人进京打听，顺便将总制求亲之事回明权太君，如若愿意，即将二姑娘接到任所。家人奉命赶到京中，回明了韩夫人，便在吏部打听得吴礼并无处分，惟将署（1）太平县的这位老爷革职，即写了禀帖告知了吴智，然后住着等信。
且说董舅母为着如虎这件人命官司，各衙门内不知花了多少银钱，才定了误杀具题。原打量将当铺折变给人，备银赎罪。不想刑部驳审，又托人花了好些钱，总不中用，依旧定了个死罪，监着守候秋天大审。董舅母又气又疼，日夜啼哭。如金虽时常过来劝解，说是："哥哥本来没造化。承受了父亲这些家业，就该安安顿顿的守着过日子，也该奉养母亲才是。偏偏嫂子又是一个不安静的，为着一点子小事，就闹的鸡飞狗跳的，所以哥哥躲出门的：真真命该如此。妈妈为他不知受了多少气，哭掉了多少眼泪。 真正俗语说的'冤家路儿狭'，哥哥出去不多几天就闹出人命来了。妈妈和二哥哥也算不得不尽心的了，花了银钱不算，自己还求三拜四的谋干（2）。无奈命里应该，也算自作自受。大凡养儿女是为着老来有靠，便是小户人家还要挣一碗饭养活母亲，那里有将现成的闹光了反害的老人家哭的死去活来的？不是我说，哥哥的这样行为，不是儿子，竟是个冤家对头。妈妈再不明白，明哭到夜，夜哭到明，又受嫂子的气。我呢，又不能常在这里劝解，我看见妈妈这样，那里放得下心。他虽说是傻，也不肯叫我回去。前儿二老爷打发人回来说，看见京报唬的了不得，所以才叫人来打点的。我想哥哥闹了事，担心的人也不少。幸亏我还是在跟前的一样，若是离乡调远听见了这个信，只怕我想妈妈也就想杀了。我求妈妈暂且养养神，趁哥哥的活口现在，问问各处的帐目。人家该咱们的，咱们该人家的，亦该请个旧伙计来算一算，看看还有几个钱没有。" 董舅母哭着说道："这几天为闹你哥哥的事，你来了，不是你劝我，便是我告诉你衙门的事。你还不知道，京里的两个当铺已经给了人家，银子早拿来使完了。还有一个当铺，管事的逃了，亏空了好几千两银子，也夹在里头打官司。你二哥哥天天在外头要帐，料着京里的帐已经去了几万银子，只好拿南边公分里银子并住房折变才够。前两天还听见一个荒信，说是南边的公当铺也因为折了本儿收了。若是这么着，你娘的命可就活不成的了。"说着，又大哭起来。董如金也哭着劝道："银钱的事，妈妈操心也不中用，还有二哥哥给我们料理。单可恨这些伙计们，见咱们的势头儿败了，各自奔各自的去也罢了，我还听见说帮着人家来挤我们的讹头（3）。可见我哥哥活了这么大，交的人总不过是些个酒肉弟兄，急难中是一个没有的。妈妈若是疼我，听我的话，有年纪的人，自己保重些。妈妈这一辈子。想来还不致挨冻受饿。家里这点子衣裳家伙，只好听凭嫂子去，那是没法儿的了。所有的家人婆子，瞧他们也没心在这里，该去的叫他们去。就可怜春莲苦了一辈子，只好跟着妈妈过去。实在短什么，我要是有的，还可以拿些个来，料我们那个也没有不依的。 就是贺姑娘也是心术正道的，他听见我哥哥的事，他倒提起妈妈来就哭。我们那一个还道是没事的，所以不大着急，若听见了也是要唬个半死儿的。"董舅母不等说完，便说："好姑娘，你可别告诉他。他为一个岳姑娘几乎没要了命，如今才好了些。要是他急出个原故来，不但你添一层烦恼，我越发没了依靠了。"如金道："我也是这么想，所以总没告诉他。"正说着，只听见丹虹跑来外间屋里哭喊道："我的命是不要的了！男人呢，已经是没有活的分儿了。咱们如今索性闹一闹，大伙儿到法场上去拼一拼。"说着。便将头往隔断板（4）上乱撞，撞的披头散发。气得董舅母白瞪着两只眼，一句话也说不出来。还亏得如金嫂子长，嫂子短，好一句，歹一句的劝他。丹虹道："姑奶奶，如今你是比不得头里的了。你两口儿好好的过日子，我是个单身人儿，要脸做什么！"说着，便要跑到街上回娘家去，亏得人还多，扯住了，又劝了半天方住。把个如红唬的再不敢见他。若是如凤在家，他便抹粉施脂，描眉画鬓，奇情异致的打扮收拾起来，不时打从如凤住房前过，或故意咳嗽一声，或明知如凤在屋，特问房里何人。有时遇见如凤，他便妖妖乔乔，娇娇痴痴的问寒问热，忽喜忽嗔。丫头们看见，都赶忙躲开。他自己也不觉得，只是一意一心要弄得如凤感情时，好行秋英之计。那如凤却只躲着，有时遇见，也不敢不周旋一二，只怕他撒泼放刁的意思。更加丹虹一则为色迷心，越瞧越爱，越想越幻，那里还看得出如凤的真假来。只有一宗，他见如凤有什么东西都是托春莲收着，衣服缝洗也是春莲，两个人偶然说话，他来了，急忙散开，一发动了一个醋字。欲待发作如凤，却是舍不得，只得将一腔隐恨都搁在春莲身上。却又恐怕闹了春莲得罪了如凤，倒弄得隐忍不发。
一日，秋英走来笑嘻嘻的向丹虹道："奶奶看见了二爷没有？"丹虹道："没有。"秋英笑道："我说二爷的那种假正经是信不得的。咱们前日送了酒去，他说不会喝，刚才我见他到太太那屋里去，那脸上红扑扑儿的一脸酒气。奶奶不信，回来只在咱们院门口等他，他打那边过来时奶奶叫住他问问，看他说什么。"丹虹听了，一心的怒气，便道："他那里就出来了呢。他既无情义，问他作什么！"秋英道："奶奶又迂了。他好说，咱们也好说，他不好说，咱们再另打主意。"丹虹听着有理，因叫秋英瞧着他，看他出去了。秋英答应着出来。丹虹却去打开镜奁，又照了一照，把嘴唇儿又抹了一抹，然后拿一条洒花绢子，才要出来，又似忘了什么的，心里倒不知怎么是好了。只听秋英外面说道："二爷今日高兴呵，那里喝了酒来了？"丹虹听了，明知是叫他出来的意思，连忙掀起帘子出来。只见如凤和秋英说道："今日是关大爷的好日子，所以被他们强不过吃了半钟，到这时候脸还发烧呢。"一句话没说完， 丹虹早接口道："自然人家外人的酒比咱们自己家里的酒是有趣儿的。"如凤被他拿话一激，脸越红了，连忙走过来陪笑道："嫂子说那里的话。" 秋英见他二人交谈，便躲到屋里去了。
这丹虹初时原要假意发作如凤两句，无奈一见他两颊微红，双眸带涩，别有一种谨愿可怜之意，早把自己那骄悍之气感化到爪洼国去了，因笑说道："这么说，你的酒是硬强着才肯喝的呢。"如凤道："我那里喝得来。"丹虹道："不喝也好，强如象你哥哥喝出乱子来，明儿娶了你们奶奶儿，象我这样守活寡受孤单呢！"说到这里，两个眼已经乜斜了，两腮上也觉红晕了。如凤见这话越发邪僻了，打算着要走。丹虹也看出来了，那里容得，早已走过来一把拉住。如凤急了道："嫂子放尊重些。"说着浑身乱颤。丹虹索性老着脸道："你只管进来，我和你说一句要紧的话。"正闹着，忽听背后一个人叫道："奶奶，春莲来了。"把丹虹唬了一跳，回头瞧时，却是秋英掀着帘子看他二人的光景，一抬头见春莲从那边来了，赶忙知会丹虹。丹虹这一惊不小，手已松了。如凤得便脱身跑了。那春;莲正走着，原不理会，忽听秋英一嚷，才瞧见丹虹在那里拉住如凤往里死拽。春莲却唬的心头乱跳，自己连忙转身回去。这里丹虹早已连吓带气，呆呆的瞅着如凤去了。怔了半天，恨了一声，自己扫兴归房，从此把春莲恨入骨髓。那春莲本是要到如红那里，刚走出腰门（5），看见这般，吓回去了。
是日，如金在权太君屋里听得韩夫人告诉老太太要聘曼萍一事。 权太君说道："既是同乡的人，很好。只是听见那孩子到过我们家里，怎么智儿没有提起？"韩夫人道："连我们也不知道。"权太君道："好便好，但是道儿太远。虽然智儿在那里，倘或将来调任，可不是我们孩子太单了吗。"韩夫人道："两家都是做官的，也是拿不定。或者那边还调进来，即不然，终有个叶落归根（6）。况且老爷既在那里做官，上司已经说了，好意思不给么？想来老爷的主意定了，只是不做主，故遣人来回老太太的。"权太君道："你们愿意更好。只是二丫头这一去了，不知三年两年那边可能回家？若再迟了，恐怕我赶不上再见他一面了。"说着，掉下泪来。董夫人道："孩子们大了，少不得总要给人家的。就是本乡本土的人，除非不做官还使得，若是做官的，谁保得住总在一处。只要孩子们有造化就好。譬如欣姑娘倒配得近呢，偏是时常听见他被女婿打闹，甚至不给饭吃。就是我们送了东西去，他也摸不着。近来听见益发不好了，也不放他回来。两口子拌起来就说二老爷使了他家的银钱。可怜这孩子总不得个出头的日子。前儿我惦记他，打发人去瞧他，欣丫头藏在耳房里不肯出来。老婆子们必要进去，看见我们姑娘这样冷天还穿着几件旧衣裳。 他一包眼泪的告诉婆子们说：'回去别说我这么苦，这也是命里所招，也不用送什么衣服东西来，不但摸不着，反要添一顿打。说是我告诉的。'老太太想想，这倒是近处眼见的，若不好更难受。如今欣姑娘实在比我们三等使唤的丫头还不如。"韩夫人听了便不言语。倪夫人说道："我想曼丫头的亲事，二老爷既看见过女婿，定然是好才许的。只请老太太示下，择个好日子，多派几个人送到二老爷任上。该怎么着， 二老爷也必不肯将就。" 权太君便向韩夫人道："有他老子作主，你就料理妥当，拣个长行的日子送去，也就定了一件事。"韩夫人答应着"是"。如金听得明白，也不敢则声，只是心里叫苦："曼姑娘又要远嫁，眼看着这里的人一天少似一天了。"见董夫人等起身告辞出去，他也送了出来，一径回到自己房中，并不与麒麟说话。见贺燕独自一个做活，便将听见的
话说了。贺燕也很不受用。
却说曼萍虽是韩夫人亲生的，因韩夫人情性冷僻，一向并不待见这个女儿。如今曼萍闻得这事，并不言语，也不过自己掉泪而已。那曼萍独坐了一回，闷闷的走到麒麟这边来。麒麟因问道："二妹妹，我听见岳妹妹死的时候你在那里来着。我还听见说，岳妹妹死的时候远远的有音乐之声。或者他是有来历的也未可知。"曼萍笑道："那是你心里想着罢了。只是那夜却怪，不似人家鼓乐之音。你的话或者也是。"麒麟听了，更以为实。 又想前日自己神魂飘荡之时，曾见一人，说是茗筠生不同人，死不同鬼，必是那里的仙子临凡。过了一回，曼萍去了。因必要玲珑过来，立即回了权太君去叫他。无奈玲珑心里不愿意，虽经权太君董夫人派了过来，也就没法，只是在麒麟跟前，不是嗳声，就是叹气的。麒麟背地里拉着他，低声下气要问茗筠的话，玲珑从没好话回答。如金倒背底里夸他有忠心，并不嗔怪他。那盈儿虽是麒麟娶亲这夜出过力的， 如金见他心地不甚明白，便回了权太君董夫人，将他配了一个小厮，各自过活去了。邓奶妈养着他，将来好送茗筠的灵柩回南。麒麟本想念茗筠因此及彼，又想跟茗筠的人已经云散，更加纳闷。闷到无可如何，忽又想起茗筠死得这样清楚，必是离凡返仙去了，反又喜欢。忽然听见贺燕和如金那里讲究曼萍出嫁之事，麒麟听了，啊呀的一声，哭倒在炕上。唬得如金贺燕都来扶起说："怎么了？"麒麟早哭的说不出来，定了一回子神，说道："这日子过不得了！ 我姊妹们都一个一个的散了！岳妹妹是成了仙去了。大姐姐呢，碰着了一个混帐不堪的东西。二妹妹又要远嫁，总不得见的了。蓉妹妹又不知要到那里去。这些姐姐妹妹，难道一个都不留在家里，单留我做什么！"贺燕忙又拿话解劝。如金摆着手说："你不用劝他，让我来问他。"因问着麒麟道："据你的心里，要这些姐妹都在家里陪到你老了，都不要为终身的事吗？若说别人，或者还有别的想头。你自己的姐姐妹妹，不用说没有远嫁的，就是有，老太太、老爷作主，你有什么法儿！打量天下独是你一个人爱姐姐妹妹呢，若是都象你，就连我也不能陪你了。大凡人念书，原为的是明理，怎么你益发糊涂了。这么说起来，我同贺姑娘各自一边儿去，让你把姐姐妹妹们都邀了来守着你。"麒麟听了，两只手拉住如金贺燕道："我也知道。为什么散的这么早呢？等我死了的时候再散也不迟。"贺燕掩着他的嘴道："又胡说。才这两天身上好些，三奶奶才吃些饭。若是你又闹翻了，我也不管了。"麒麟慢慢的听他两个人说话都有道理，只是心上不知道怎么才好，只得强说道："我却明白，但只是心里闹的慌。"如金也不理他，暗叫贺燕快把定心丸给他吃了，慢慢的开导他。贺燕便欲告诉曼萍说临行不必来辞，如金道："这怕什么。等消停几日，待他心里明白，还要叫他们多说句话儿呢。况且二姑娘是极明白的人，不象那些假惺惺的人，少不得有一番箴谏（7）。他以后便不是这样了。"正说着，权太君那边打发过如意来说，知道麒麟旧病又发，叫贺燕劝说安慰，叫他不要胡思乱想。贺燕等应了。如意坐了一会子去了。那权太君又想起曼萍远行，虽不备妆奁，其一应动用之物俱该预备，便把慧兰叫来，将曼萍之事告诉了一遍，即叫他料理去。慧兰答应，不知怎么办理，下回分解。
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（1）署--旧时称代理、暂任或试充官职叫署。
（2）谋干--策划、钻营。
（3）讹头--借故敲诈财钱。
（4）隔断板--大房屋中隔开里间和外间的木板。
（5）腰门--随墙所开出的便门。
（6）叶落归根--比喻事物有一定的归宿，这里是回老家的意思。
（7）箴谏--劝告、劝规的意思。
