却说朱瑞正在署中与屈映光杯酒谈心，忽闻外面枪炮齐鸣，早有副官长报说童葆暄的军队杀了进来。朱瑞听了已吓得面无人色，忙向屈映光问计，屈映光道：“我们乃是多年至好，今日又做了患难之交，岂有不竭力相助之理？但此刻事在燃眉，只有走为上策，我们只要舍去现有的地位，大约别无后患。”说时匆匆朝外便走。朱瑞想除此也更无别法，回头又见自己的参谋卫队，均已逃遁一空，不免一声长叹，走入后园见临街有一堵短墙，可以跳过，真如得了性命一般，从此便离开杭州去了。阅者可知童葆暄为何来得如此之快呢？原来屈映光听了朱瑞的秘计，深恐军队哗变，必然怪他与将军同谋，这巡按使的头衔势半不保，所以立刻派心腹人去给童葆暄送信，将朱瑞的妙策和盘托出，叫他星夜前来，使朱瑞迅雷不及掩耳。这一来对于军队既可示恩，又可使朱瑞不致生疑，将来还可以攫取他的地位，真是面面都到。此时即将朱瑞的三言两句赶走，他却不慌不忙整理衣冠，将童葆暄接进，说了些欢迎的话，当下竖起独立旗帜，一面出示安民，维持秩序。
到了推举都督的时候，童葆暄自知资望不孚，不肯担任，屈映光竟直受不辞。布置粗定，便打了一个密电，奏知袁政府，说得浙江军队如何利害，已将朱瑞驱逐出境，臣为维持秩序起见，不得已暂权都督名义，实行拥护中央，务乞鉴宥云云。老袁看了大笑道：“他这狡猾伎俩明明骑墙观望，见风使船，敢在我这里来使弄，岂不是班门弄斧么？”当即明降命令，奖励他忠臣爱国的诚悃，匡时应变的才猷，叠沛恩纶，赏加将军衔，以巡按使兼督浙江军务。这道命令将他的面幕完全揭破，屈映光见了，已是无地自容，再加宁台镇守使周凤歧等，见他反复无常，一面行文诘责，一面即通电各省誓死讨逆，屈映光更吓得神志颠倒。
这天商会里请他赴宴，他便托病回复，亲笔在请贴上批了一行大字，乃是“本巡按使向不吃饭，今天更不吃饭。”会中看了哄堂大笑。又有一天忽然下了一道手谕，贴在墙上，写着“限三日内将天下荒草落叶扫尽，如违重责不贷”。侍役不解所谓，惊惶无措，仔细打听，才晓得屈映光因嫌窗外天井下芜秽不洁，匆匆发此号令，竟将井字遗漏也，两事至今传为笑柄。
屈映光晓得空使了一番心机，这位子万站不住，不久提出辞职，让吕公望来做了都督，浙江全省才算真正独立了。
再说川湘方面，老袁先后派来军队统共约有十万人，无奈滇黔护国军乘着锐气，长驱入湘，总司令曹辊处处筹防，分檄各路兵将，择要驻守。十万军中已去其半，只有五万兵可战，分向川中二万，湘省三万。滇黔两军，统共不过三万名，比较起来，却为不少。曹锟又迭奉老袁电谕，催逼进兵，乃简率精锐，会合冯玉祥、张敬尧各军兼程前进，徐州、泸州两处均已得手，飞电告捷，另檄马继增驻扎湘西，抵御黔军。马继增也跃跃欲试，见川军得胜，争立奇功，直向黔中进发。不料到得辰州，竟尔遇刺而死。此后湘川两处便着着失败，伍样祯阵亡，张敬尧几乎全军覆没，曹锟也不敢向前，总算一败涂地。
至于粤桂方面，广西将军陆荣廷，见老袁宙制自为，心中本不谓然，久思独立，只因公子裕勋方作官京师，不免有投鼠忌器之意。此时见各省已一致反对，势不可再缓，及托辞患病，写信唤裕勋南来。裕勋即向老袁请假，老袁已知其意，并不阻留，面子上作为派员伴送，行至中途，即将裕勋害死，仍发电致荣廷表示哀悼，荣廷岂有不明白的？独立之计，愈加决定，但因饷械无多，又请老袁拨给款项百万，快枪五千支，愿即督师征黔。老袁慨然应付，并授为贵州宣抚使，望他实行兴兵。
所有广西将军一缺，即派第一师长陈炳焜暂行代理。荣廷正想开会表示己意，恰了梁启超奉了岑春煊之命前来劝陆起义。见此情形，大喜过望，荣廷即宣布讨袁，陈炳焜与第二师长谭浩明，旅长莫荣新、马济等同表赞成。即下动员令，饬马济率游击队六千，星夜前赴百色，托名攻滇，暗断龙觐光后路；又亲率十二营，往扎柳州，扬言攻黔，实则取道桂林，进逼湖南。
龙觐光尚在梦中，带领所部人马，向湘省进发，遇着黔军两路夹攻，杀得七零八落，才晓得陆荣廷已与滇黔等省联络一气。总指望自己与他乃是儿女亲家，看着姻谊分上，可以望他援救，当即发电哀求。等了几天，才见荣廷派了人来，传达军令，说是大义所在，不能瞻顾亲情，此时只有全军缴械投诚，还可保全首领。觐光无可奈何，只得唯唯听命。荣廷此时已任梁启超为总参谋，一面通电各省声明讨袁，一面又致书广东将军龙济光，劝令同时举义，限十二小时答复。济光本是一心一意拥护老袁，又新受了郡王封爵，自然置之不睬。荣廷便下令分军一半，向粤东攻打。原来此时攻粤的军队，还不止这一路，更有陈炯明邀集南洋新加坡等处同志，从惠州攻入。此外又有徐勤军，林虎军，叶夏声军，何海鸣军，李耀汉军，朱执信军，名目不下十余处，今日攻城，明日割地，已将全省弄得四分五裂。龙王死地省会，不知如何着手，急得同热锅里蚂蚁一般，忙叫人去将蔡乃煌请来，向他问计。
这蔡乃煌乃是老袁特委的苏赣粤三省鸦片专卖委员，筹款专备实行帝制之用，为人足智多谋，头一个窥破老袁宗旨，召对称旨，所以才谋得这个优差，预备发一注大财。此时恰好在粤，与龙王又属至好，当下见问，即笑道：“目下粤省武人虽多，所打的全是共和旗号，只要我们与他宗旨相同，包管他翕然听命，将军地位也可稳于磐石了。”济光道：“我们受中央恩宠，岂可与乱党同流，岂不前功尽弃么？”乃煌笑道：“我们这独立与别处不同，须要请训办理，以主上之圣明，岂有不能鉴察万里的道理？将军如果不放心，仅可将鄙人衔名列入，保你不至于碰钉子，事有通权达变，正是此意了。”老龙只得照他行事，果然蒙老袁谕允，叫他独立，拥护中央。真可谓古今中外未有的趣闻，可算得花样翻新，无奇不有了。
济光自然放心办事，请了张鸣歧来，告知此中缘故，张亦乐于会衔出示，但对于老袁并无声罪致讨的话。众人已极疑惑，纷纷作书质问，陈炯明、朱执信更主张非令龙军缴出军械，不能止攻。只有徐勤因与梁启超友谊关系，得梁来电说是龙既独立，当处以和平，不宜再事奋勇。徐勤即以调人自任，与龙商议善后办法，龙乃派定谭学夔与警察厅长王广龄邀徐到海珠警署开会面议。徐勤得信坦然不疑，但约同陆荣廷所派代表汤睿，前来莅会。岂知老龙心怀叵测，想为一网打尽之计，在会议席上暗伏军警多人，仓猝间枪炮齐施，幸亏徐勤逃得快，保住性命，其余谭学夔、王广龄、汤睿同商会会长吕仲明四人，均中弹殒命。陆梁二人得信，耶为所惠，勃然大怒，即欲发兵东下，忽见张鸣歧前来替龙婉求，将这场惨变，概推在蔡乃煌身上，荣廷道：“龙济光难道是木偶么？果属如此，也难辞疏忽之咎，既如此说，且先半蔡乃煌正法，再讲其余的条件。”张鸣歧只得回去告知老龙，老龙见势已和缓，又搁置起来，但令虚张声势下令北伐，作为真正独立的表示。陆梁早已揣知他的诡诈，知非兵临城下，断难驱逐这条孽龙，乃督兵从肇庆进攻，老龙这才惧怕起来，想要保全自己地位，非杀蔡乃煌不可，到这利害关头，不能再顾友谊了。
却说蔡乃煌虽属粤人，在五羊城中并未置有房产，此次因为新纳一宠，乃在省会租屋数椽，作为藏姣之所，铺设得十分华丽。妾名文姑，韶颜稚齿，蔡以五千金得之，入门尚未匝月。
这天正在共坐妆台，浅斟低酌的时候，忽见阍人报说，督署派弁来请，立等有话面谈。乃煌便欲整衣前去，文姑因打断兴头，甚为不悦，忙起立拦阻道：“你天天在他那边，此刻不见得又有甚要事，何不托个病，明日再去不迟。”乃煌道：“现值多故之秋，情形瞬息万变，岂可以躲懒？将来世事平静了，我们安享的日子长着呢！”文姑道：“我昨夜做了一梦，甚是不吉，所以不愿君外出。既然如此，早去早来，使妾放心。”乃煌答应而去，文姑又多派了两名老成家人跟随。到得督署，老龙迎了出来，说是并无别事，特备薄酌，与老友谈心，乃煌方始放心。少顷排列出来，却是一席极丰美的盛筵，共同人坐畅饮，惟觉老龙谈笑之时，神情总有些不属，乃煌还当他听得桂兵临城，以致惊慌失措，乃多方宽慰，又竭力替他设法。饮至半酣，老龙忽起立连敬乃煌三觥，拱手道：“弟有要事，暂时失陪，请兄多饮数杯。”乃煌连称请便，归座后一杯未尽，忽见军装佩刀数人直至筵前道：“奉督帅命，请大人升天。”乃煌定晴看时，第一个便是谭学夔之弟谭学衡，明知事已不妙，方欲开言，早被几个人七手八脚扭绑了出去。乃煌喊着但求再见将军一面，死亦瞑目。哪里有人肯睬他，连施带拽的送到长堤，枪声一响，结果了性命。早哄动了全城百姓，说是大员正法，哪个不去观看，顷刻人山人海，也有叹息的，也有称快的，也有主持公道的，说蔡乃煌虽有可死之罪，但龙济光非应杀蔡之人。
议论未终，早见他的如夫人穿了素服，赶到法场，抱尸恸哭。
幸得他添派的那两名老成家人，见主人被害，赶忙跑回去报信，所以才得如此之快。好在家中遗资，尚还不少，当即从丰棺殓，乃煌一生事业就此终结了。
老龙至此不敢不遵约北伐，委定段父源为广东护国军第一军司令，马存发为第二军司令，李鸿祥为第三军司令，克日出发，表面上做得有声有色，弄得陆梁等倒不好前进，只得按兵不动。却说此时新华宫中，连接各省失败的电报，老袁已是异常愁闷。外交团又提出第二次警告，说是各奉本国政府命令，中国内乱蔓延数省，北京政府既无平乱能力，滇黔方面，又系维持共和，本国政府现已认为交战团体，以保商民在华利益。老袁正无法对付，又有五大国公使亲到外交部，请转劝老袁赶紧取消帝制，以免乱事久延。老袁更气得发昏，犹以为长江一带，都是几个心腹要人，谅还不致动谣，总可有个退步，不至于一败涂地。
这天秘史院又呈上一纸密电，具名的乃是江苏将军冯国障，江西将军李纯，山东将军靳云鹏，徐州将军张勋等，合词劝他从速取消帝号，以保治安，口气之间，很为严厉。老袁不等看完，仿佛当头浇了一盆冷水，已知大事不妙，忙叫人去传六君子十三太保来问计。等了半天，差去的人回来报说，有几个已经躲往天津，其余有请假的，有生病的，大概都以闭门羹相待，眼见这御前会议开不成了。
内中只有杨度走得最早，因为他的宠妾小赛花，素来与仆人有染，平日还遮遮掩掩，现在因见主人失势，料着不能奈何她，便把手饰衣服乘人不见，收拾起来，携带所欢，做了一去不返的黄鹤。待杨度觉察，已经无可追究，计算损失不下二十万金。好在他这金钱来得容易，也不足深惜，但因家中出了这件丑事，无颜再见亲友，又看见外面风头不对，即日打叠细软，溜出京城去了。
当下老袁叹了一口气，又隔了许久，只见梁士诒冷清清的走了进来，老袁仍强打精神，不肯露出失意态度，只说各省都来催迫饷械，此时至少须筹数百万现款，还可以一战，只有仰仗你这位活财神了。士诒听了，心里不免暗笑，想着若在帝制蒸蒸日上的时候，不要说几百万，就连几千万，也不费吹灰之力。现在失败至此，怕连总统的地位也难保全，谁肯拿着银子丢在大海里呢？但面子上仍一力担当，说是须到天津去挪凑，三日内便有回音。老袁又重托了他，士治告辞出宫，深悔不该多走这趟。匆匆回到寓所，分咐几个如夫人，连夜收拾细软，别寻安乐土去了。正是：见机而行，不俟终日，以保其身，既明且哲。
要知剩了老袁在京，如何下台，且看下回分解。
