曹氏系曹彬的女孙，入宫后很得仁宗的欢心，未几遂册立她为皇后。曹后宽仁大度，驭下恩威并施，正位以后，宫中莫不畏威怀德，禁内肃然。这时仁宗忽又想念郭后，乃遣宫使存问，赐以乐府诗章，郭后亦裁笺和答，交由宫使带呈。仁宗见她词旨凄惋，顿时感悔前事，命宫使复往，召她还宫。郭后辞谢宫使道：“万岁如要召我再入后宫，须要百官立班受册，方可奉旨。如此草草，虽有圣谕，我实无颜进去见诸宫人。”宫使回奏，仁宗心下好生为难。阎文应得听此事，不禁万分着急，唯恐郭后万一复立，自己的生命定不能保，暗暗筹思阻害仁宗与郭后好合的计策。忽逢郭后感冒小疾，仁宗命阎文应尊领太医前往诊视。阎文应不由心喜道：“灭绝祸根，在此行了！”
遂携同太医，至瑶华宫诊治郭后疾病。不知怎的，郭后经太医诊视后，服下药去，竟尔暴崩了。仁宗听报，恻然泪下，命用后礼殓葬，这时是在二年十一月。到三年正月，乃追复为皇后。
宫廷内外，都疑郭后的死，系属阎文应毒杀，可是找不着实证，不好奈何他。齐巧范仲淹调知开封府，遂劾奏阎文应罪状，请仁宗按律处治。仁宗因郭后身死不明，正怀疑阎文应，见了范仲淹奏疏，立即窜逐阎文应于岭南。阎文应食甘饫肥已惯，哪堪这负罪长征的苦楚，又恼又病，遂死于道中。未几，杨太后崩逝，朝里治办丧事，不免忙乱许多日子，才拊葬于永定陵，谥做庄惠。仁宗经此两番悲伤，益觉精神不振，时有头晕目眩，停食失眠诸症。幸得曹后看护殷勤，才渐渐复原了。曹后见仁宗体质亏弱已甚，料想难得子息，因奏请仁宗，早于宗室中，择取一螟蛉子，作为皇嗣。仁宗很以为然，当即选择了一个，系太宗嫡孙赵允让的第十三子，名做赵宗实，取入宫中，由曹后抚养。此子长大，就是英宗皇帝，这是后话慢提。
那契丹自澶州议和以后，两国互守疆界，各不相侵犯，而且庆吊常通，着实像兄弟之国了。契丹主隆绪与萧太后，已先后死了：萧太后死于真宗大中祥符二年十二月，隆绪死于天圣九年的六月。隆绪临死，遗诏太子宗真继位，且重嘱道：“宋朝的信誓，尔当遵守勿失！”宗真含泪受命。既即位，改元做景福，号隆绪做圣宗。七月，遣使来告哀。仁宗遣龙图阁待制孔道辅充贺册及吊祭使，往契丹贺册吊丧。宗真遵着隆绪遗嘱，果然谨守旧约，不相侵犯。历仁宗由明道改元做景佑，又改元做宝元，由宝元复改元做康定，由康定再改元做庆历元年，两国和好，未有间隙。不过到此时，宗真年纪已长，见国内无事，人口日增，便慨然起南侵的心。恰巧碰着西夏反叛，宋廷连年西征，师老民疲，遂想乘机取瓦桥关以南十县的土地。于是召集群臣，商议此事。南院枢密使萧惠奏议道：“两国的强弱，是圣虑所熟悉的；况且宋朝西征有年，兵疲民敝，陛下亲率六军往伐，定必获胜。”北院枢密使萧李穆却谏阻道：“我先朝自与宋军订立盟约，和好已有多年，而今无故兴兵往伐，乃是我国的不是，况且胜负还未可逆料，愿陛下明察！”宗真不听，竟从萧惠的主见。于二年三月，遣南院宣慰使萧特末，翰林学士刘六符，赍书来求关南故地，且问兴兵伐夏及沿边疏浚水泽、增益戍兵的理由。萧特末等至，吕夷简奏请命富弼为接伴使，与中使迎劳郊外。萧特末等假托疾病，倔强不拜。富弼正色诘责道：“我曾奉使北朝，病卧车中，听得国主命令，辄起拜受。
今尔等奉使我朝，我主使中使迎劳尔等，尔等却夜郎自大，不肯拜礼，有这样的道理吗？”萧特末等听了，不禁矍然起拜。
富弼当下将萧特末等导入客馆，款待一切，并作非正式的谈话。
富弼开诚布公，侃侃而谈。萧特末感悦，便不复隐瞒，秘密把契丹主所想的告诉富弼，且说道：“这项要求，可以从便从，不可以从，可别想一个办法，或增赔款，或许婚姻；只要搪塞得住，便大家相安无事了。”富弼即把这个谈话，奏明仁宗。
仁宗得奏，只许增加常年赔款，或是许他婚姻，要关南土地，决不承认。因命吕夷简选择作使的人。吕夷简因与富弼不和，想把他陷在外国，即举荐富弼可以作使。仁宗便诏命富弼为使者，往契丹报聘。富弼奉旨，毅然入朝辞驾道：“常言说：‘主忧臣辱’，微臣此行，决不敢爱死！”仁宗嘉他忠义，当进富弼为枢密直学土。富弼奏对道：“国家有急事，理当不惮劳苦，怎敢先受爵禄呢？”固辞不受，即日北行。
五月，契丹聚兵幽、蓟，宣言将要南下，河北、京东都属边备。朝议因请筑城洛阳，藉固守备。吕夷简道：“契丹若得渡河而来，就令有高城深池，也不足恃了。契丹乃是侮弱畏强的，宜建都大名，表示将要亲征，使他知我威声，才可使他畏惧而退。”仁宗依着吕夷简的建议，却建大名为北京，命王德用判定州兼三路部署。王德用奉旨，日夜教练士卒，定期大阅，耀武扬威。及期，契丹遣侦骑来觇，见王德用部下兵强马壮，回去告诉如此。契丹军竟大为恐惧，锐气顿消。六月，富弼抵契丹，见契丹主宗真道：“两国主上自缔盟以来，父子继好，垂四十年了。忽一旦要求割地，是什么缘故呢？”宗真道：“南朝违背盟约，阻塞雁门，增益塘水，缮治城隍，招集民兵，却又为着什么缘故呢？我国诸臣，见南朝这等举动，便请出兵南下。我不想用兵，是以遣使质问一切，并索关南故地，如果索而不得，再行出兵。”富弼道：“原来为此。须知我朝塞雁门，是为防御西夏；增塘水，开始在南北通好以前，而今不过继续往日工作；治城隍，乃是修旧；招民兵，不过补阙：这都不是违约的事件。须知请用兵的臣子，都是为己身设谋，并不是为国家！因为北朝与南朝通好，这利益全归主上得着，臣下便一无所获。若是用兵，这利益便全归于臣下，而祸恶却又尽归于主上，所以臣下莫不喜欢播动战争的。”宗真惊问道：“这是怎么解说呢？”富弼道：“晋高祖欺天叛君，末帝昏乱，土地狭小，上下离叛，所以北朝得进克中原。然所得金币，尽归臣下私有，公家反损失了无数饷械，弄得公府一空。现在南朝提封万里，精兵百万，法令修明，上下一心，北朝要想战争，能保必胜吗？就使能够得胜，所折耗的粮械兵马，是臣下受了这损失呢？还是主上受了这损失呢？若通好不绝，那岁币尽归主上得去，臣下有什么利盟呢？所以臣下便不得不挑拨主上作战了。”宗真听了，连连点头道：“有理，有理。”半晌，宗真又道：“虽然如此，我祖宗故地，应当还给我国了。”富弼道：“晋朝把卢龙的地方送与契丹，周世宗复取关南的土地，这都是先代的事情，与本朝不相干的。若各个要求故地，那么幽、蓟实为南朝前代所有，亦当还南朝了。”明日，宗真召富弼同去射猎，在马上谓富弼道：“我朝如若得回故地，与南朝和好的日子，当可持久不逾；不然，今日纵然和好了，仍是不能长久的！”富弼道：“北朝定要得地，当然是以得地为荣了。
北朝既以得地为荣，南朝亦必以失地为辱。南朝与北朝相许为兄弟之国，可使一荣一辱吗？”宗真默然无语。猎罢，刘六符谓富弼道：“我主听了荣辱的谈论，意甚感悟。土地的事，暂时搁起，而今只有许婚姻可作谈判了。”富弼道：“依我的意见，还是增加常年赔款的好，许婚姻一则易生嫌隙，一则我朝长公主出嫁赍送不过十万缗，岂若增加常年赔款，可享无穷的利益？”刘六符回奏宗真。宗真即召富弼命他还国道：“卿可回去，取了誓约来。等到卿再来的时候，这两件事，朕总已择定了一件。”
富弼还奏仁宗。仁宗道：“和亲与增款两事，听他择一件谈判便了。”复命富弼为使者，持誓约及增款和亲两议，再往契丹，务成和议。行时，并命至枢臣处亲受口传的辞语。至是遂行，抵乐寿，富弼忽谓副使张茂实道：“我为使者而未见国书，倘若书中的辞语，与口传的辞语不同，这事情便坏了。”
乃启书审视，果与口传的辞语不同，富弼即忙驰还，抵京时已日昃，乃叩阍求见，仁宗召入。富弼将国书呈奏仁宗道：“枢臣想要陷害微臣，故意使国书的辞语与口传的辞语不同，请陛下龙目观看。徽臣一死本不足惜，岂不误了国家大事？”仁宗听了，即召回晏殊。晏殊奏道：“吕夷简决不会这样，恐或是录书的写错了吧！”富弼奏道：“晏殊实是奸邪，帮助吕夷简欺蒙陛下，陷害微臣，愿陛下明察！”仁宗道：“此时使事为重，这个暂且莫提。”即命晏殊更正国书，命富弼速去。寓弼复视明白，乃再启行。既抵契丹，不复议和亲，但议增副款，宗真道：“南朝增加常年赔款，应将赔款字样，敢做献款字样。
”富弼答道：“两国相约，原是南朝为兄，岂有兄献与弟的道理吗？”宗真道：“称献不可，改称为纳吧。”富弼道：“亦复不可以的。”宗真道：“赔款既是可增，区区一字就不可改吗？若我拥兵南下，得勿后悔！”富弼道：“我朝为是兼爱南北生民，所以屈己增加常年赔款，岂是畏惧北朝威势？万一不得已，而出于战争，那么当看曲直而决胜负，非使臣所可料了。
”宗真道：“卿勿必固执，古时原有先例。”富弼道：“古时惟有唐高祖借兵突厥，当日赠遗粟帛，或称做献纳。但是后来颉利被太宗擒住，哪里还有这个例呢？”说时声色俱厉。宗真晓得富弼是决不可屈的，便道：“我自遣使往议吧。”乃留下增款誓约，遣北院枢密副使耶律仁先与刘六符，持盟约与富弼同来，且议献、纳二字。富弼先入奏道：“献、纳二字，臣已死力拒绝过，契丹已软化了，陛下可勿再许他。”仁宗允奏。
后来又依晏殊的计议，竟承认他改用纳字。于是每岁增纳契丹银十万两，绢十万匹。仍遣知制诰梁适往契丹对换盟约。契丹亦再遣使来，对换盟约，并告撤兵。自是与契丹通好如前。
而今且说西夏反叛的事。在明道元年的十一月，夏皇李德明病死，仁宗遣工部侍郎杨吉，往册李德明子李元昊袭封为西平王，李元昊拜受了。李元昊素有大志，数劝谏他父王勿要臣服宋朝。李德明戒他道：“我国向年因战争，国内实在疲敝不堪。近三十年间，臣服宋朝，才锦衣玉食，与民休息。这实是受着宋朝的恩惠所至，不可负他的。”李元昊道：“穿着皮毛，从事畜牧，乃是我蕃族本色，何必要穿着什么锦衣呢？且大丈夫生为英雄，应该自立为帝王，怎能为着一袭锦衣，便甘作宋朝奴隶？”至是既袭封，即仿效宋朝制度，变法维新，励精图治，整军经武，以谋反抗宋朝。至景佑元年，遂起兵反叛，入寇庆州。得华州张、吴两书生，教他立国规模、入寇方略，因此，李元昊的声势，遂日渐扩大起来。宝元元年十月，李元昊遂僭立为帝，建国号做大夏，建元做大授，改灵州为兴州，改西平府为兴庆府，阻山带河，负嵎自固。国内一切制度，都建设得完完整整，且自制文字，教国人纪事。遂遣使上表宋朝，告知立国的理由。二年六月，仁宗乃下诏削夺李元昊赐姓官爵，任夏竦为径、原、秦、凤安抚使，范雍为鄜、延、环、庆安抚使，经略夏州。十一月，李元昊领兵攻掠保安军，被巡检使狄青击败，遂于康定元年正月转攻延州。攻破金明寨，直抵延州城下。范雍飞檄调集各路将兵，合力抵御，还不能敌。转战旬日，被西夏军杀得大败亏输，鄜、延副总管刘平被贼擒去，其余将官，逃散四方。延州城池，眼见得要失守了。幸而天降大雪，冻冱不开，李元昊才自行解围退去。仁宗察知如此，贬范雍知安州，命夏守赟为陕西经略安抚招讨使，内侍王守忠为都钤辖。旋即又命知制诰韩琦安抚陕西，召范仲淹知永兴军。未几，因为夏守赟、王守忠经略无功，一并召回，改任夏竦为陕西经略安抚招讨使，韩琦、范仲淹为副。又因将佐不和，奸臣阻梗，数年之间，师出无功，西夏反日益猖獗了。几经朝议，才改命将帅，分秦、凤、泾、原、琼、庆、鄜、延为四路：令韩琦知秦州、辖秦凤；范仲淹知庆州、辖环庆；王尚知渭州、辖泾原；庞籍知延州、辖鄜延：各兼经略安抚招讨使。四人扞御有方，李元昊才知难而退，稍稍敛迹了。后来李元昊屡次兴兵，都不得逞，复想停战通好。庆历三年正月，李元昊遂上书请和。仁宗亦因西鄙战争日久，亦想要罢兵休息，遂允许李元昊的请求。起先李元昊还倔强不肯称臣，嗣经多次信使往返，才议定西夏称臣，宋朝按年赐给绢十万匹，茶三万斤，载立誓约，子孙书渝。仁宗乃遣员外郎张子奭为使者，册封李元昊为夏国王，赐他银二万两，绢二万匹，茶三万斤，许自置官属。
自此西夏总算臣服了。不觉又到八年闰正月十五，仁宗想要再行张灯作乐；曹后力谏不可，仁宗方罢。过了两日，时已夜半，仁宗与曹后刚寝，忽听禁中哗变起来。这正是：方喜承平求宴乐，忽惊祸变起萧墙。
要知禁中闹出什么变端，下回分解。
