却说顾全宝与小南京元妙观前松鹤楼吃夜饭，讨了口气，虽未能十分清楚底细，然而那姓赵的赌客一定决煞是抚台大人乔妆改扮的，但不知这姓钮的老老先来打探，料必是辕上的心腹。然而申衙前既经被他踏破机关，祸在眉睫，终归不妙。我虽与沈继贤不见得十分要好，然我辈饭碗生计大半靠托在他身上，一朝风吹草动，树倒胡狲同散，这事如何得了？我顾全宝不晓得也罢，现在既属有些因头，万无袖手旁观之理。锅子防热掇，事不宜迟，还是让我趁早连夜赶到沈宅面谈要务，好教整备，水来土掩兵临将挡，免得迅雷不及掩耳，猛火不能脱身。顾全宝想定主意，提起脚步一直兜抄至沈宅百花巷后门来。原来沈继贤的宅子极大，约有四百余间房廊，前门在申衙前，后门通西百花巷，平时前后门隔断，前门专做赌场，自己亲友来往，悉从后门出进。今夜酉牌时分，顾全宝赶到，他是常常来的，故而和老金福一谈便去通报。

此时沈继贤正与第三爱姬月娟，在暖阁子里围炉饮酒，浅酌低斟，嬉言戏谑，说说玄妙观的千人碑，讲讲虎邱山的点头石。月娟粉妆玉琢，澹笑轻颦，沈老老倚翠偎红，饱领温柔乡乐趣。鸦鬟小婢奔走左右侍奉，真快哉快哉，南面王无此福也！丫头春梅恰恰提了一把铅壶，从厨房间里出来，走到宅门口，听得咳嗽之声，知是有人要见主人，遂问道：“啥人？”顾全宝听是小鸦头声音，答道：“是我。”春梅走近一步，在墙头纸糊灯光下子细定睛一看，认识的，笑微微叫一声：“顾相，阿要见太爷？”全宝亦笑答道：“春梅阿姐，相烦你通报一声，说我有要事来见。”春梅答应进去，不多时，只见另一丫头手里照了一盏烛台，一路喊过庭心：“客人进来。”顾全宝听喊，就趁烛光，跟了小丫头直达暖香坞小阁，见了沈继贤。继贤问他：“吃过夜饭么，再吃一杯酒？”全宝道：“多谢多谢，夜饭已经在松鹤楼与小南京吃过。”沈继贤听小南京三字，这种雅号，决非上等之辈，顿时觉着一呆。一面饬侍婢再取一只磁杯、一双牙筷，侍婢筛了一杯酒，顾全宝也不多客气，坐下来略为吃了两杯，遂将高椅移近沈老身旁，轻轻告禀日间所见一节：松鹤楼盘问小南京……那姓赵的赌客我认定是汤抚台本人，但是那姓钮的湖州老翁不知是谁先来探望机关。沈继贤起初听了，似乎有些不信，后来一想，顾全宝住在翦金桥巷，即是抚院后门邻居，汤公素性欢喜私行察访，左右都认识他容貌，况且顾全宝一年吃着开销，也尽靠在我这宝枱子上，他决不会无中生有造作谣言，劝我收场，把自己饭碗敲破，断无此理。今朝他夤夜来报，足见他一片至诚好意，岂可辜负。想到此两人赢去四百多两筹码，不来兑现银子，最是可疑。故而愈想愈真，越想越怕，一动天君骤然间肝火直冒，满面红胀，小鹿撞胸，心头七上八落的跳个不住。抚台自己踏穿，还当了得！况且这位汤老先生非比别人，嫉悉如仇，雷厉风行，地方上坏风俗的事体，不论大小，不晓得便罢，一晓得随即重办，芟草除根。现在据顾全宝所说，谅必非虚，如果属实，祸在眉睫，这便如何得了？

沈继贤默默无言，呆呆思想，独自把眼睛一开一闭，念头如辘轳价转。半晌，遂与顾全宝商量有何妙策。全宝道：“此事不难安排，只要收锣歇鼓，袍笏散场，他来踏勘捉赌，扑一个空，并无痕迹可查，他也无奈我何。所可怕者，倒是四百多两筹码在姓钮姓赵的腰袋里，这个真凭确据，难以抵赖，并且牙筹上面暗号‘申衙前沈继贤’六字大书深刻，清清楚楚。把这东西追究起来，极是一椿万难之处。”沈继贤听到这句说话，好比当头一个霹雳，头脑子发晕，赛过老虎一般的沈继贤，此刻犯了真家伙，吓得像了一只煨灶猫，坐下去立起来，坐又不好，立又不好，搔头摸耳，踱去走来，用得着一句京戏：伍子胥听说昭关路不通，好似狠牙箭穿胸。顾全宝劝道：“事已成事，木已成舟，为今之计只有喊歇暂停。春季到夏天，且看风色再说。一面如有风吹草动，丈夫不吃眼前亏，你老人家避避开，到别处去躲过风头，寻山玩水，反可以借此逍遥。或者到光福徐家去盘桓几时，趁此香雪海虎山桥石楼石壁，望望太湖铜坑铜井，看看梅花，亦未为不可。苏州城里的风声，自有小弟在外打听。据我愚见如此，未知尊意以为然否？事不宜迟，迟恐有变。”沈继贤是何等机警的人，明明丢脱进帐可惜，然到此地步，亦教无可如何，过一阵再说。全宝之劝不差，我困在鼓中，一些儿不知，今夜亏他来报信。一想他是穷人，赌场收了，他的生路断绝，意欲出去带他同走，带他走了，城中又无人知心着意打听，还是留他在城中，我出去唤别人相伴。遂摸出伍拾两银子一张即期本城庄票，交与全宝，说：“费心你来报告我，连夜吩咐一切随即动身躲避他方，过几日再作计较。”沈继贤说这几句言语时，面上狠现一副极不快活之色，他是从来未曾倒过霉头的人，无怪其然。顾全宝是看风使篷的朋友，今朝得了五拾两银票，心里感激到万分，应当格外卖力帮忙，郑重叮咛而别，明日再来。

书中不说顾全宝回归翦金桥巷，却说沈继贤饭也不吃，酒也收开，月娟自然要问情由，继贤愁眉苦眼的对他从头至尾讲了一遍。女流听得官场捉人事体，格外惊惶，不等他说完，早已泪落如珠，呜呜咽咽的哭起来。沈老头子看见爱姬一哭，寸心无主，越是慌张，独剩在地当中打转，嘴里舒哩舒哩，眉头紧蹙，一无法想这身体安顿在那里。时已不早，足有子牌时分，所有服侍的几个婢女，都像秋声赋里的童子，垂头而睡了。沈老老念头历乱，遂差小丫头桂芬，拿个锁钥开到前门，唤李子卿相公进来，说我有要事商量，速即进来。桂芬丫头奉命接了钥匙，照了一只手照蜡烛，曲折兜抄转弯抹角，冷冰冰的备弄里走到前进束腰库门，开了锁走出前厅，只见灯烛辉煌，人声喧闹，东一桌西一桌人头挤挤，暖气直冲。桂芬照了火来寻李子卿，赌场里赌客一心在青龙白虎上，一个小鸦头也不留心，旁边弗赌的朋友看见小女照了蜡烛台，似乎寻人的架形，自然管闲帐要问了，桂芬说要寻李相公，那人晓得要寻李总管必有事故，随即领了桂芬来到账房间里。李子卿正在秤银子，忙得不亦乐乎的时候，忽然看见宅内小鸦头半夜来此，倒是一跳，遂放下天平，笑嘻嘻对桂芬道：“妹妹，你来做啥？”桂芬也笑微微答道：“李相公，老爷请你进去一埭，要快，老爷腊浪等。”李子卿听了，半夜三更东家来唤，从来未有之事。今夜开了腰门出来叫我，必有大事。不觉心头勃勃的跳跃不住，一面答应桂芬，一面将推散的元宝元丝锭小碎银片交与手下王德官代秤代包，吩咐分量不可丝毫有误，马上跟了桂芬进来。桂芬在前，李子卿在后，过腰门，重把腰门锁好，一直拔步来见东家。欲知后事如何，且听下回分解。

评

顾全宝一儿沈继贤，即代为筹策，足见撅竖小人，拍马工夫无所不至。

沈继贤虽为再世老狐，神通广大，而一闻汤公驾到，便不能不心慌意乱者，足见正直之能克奸邪也。

小桂芬携蜡烛台往寻李子卿一节，描写大户排场睹场光景，均能逼肖。