却说张李两役，奉命赶到市前巷廖宅门墙，说明来意与门公知晓。廖宅也是阀阅人家，不能造次从事，公差虽然奉命前来，也只得循规蹈矩，踏准理信而行。将朱签与门公看了，这枝朱签并非提人所用——公差出门办公事，须得手持朱签，表明确是奉公而来，并非私下出来敲诈恐吓之意。再拿皇甫取书凭条，交与门公，门公接了，问明原委，随即匆匆入内，禀明主人。主人廖启祥也是孝廉出身，候补福建，署理四五年知县过，现在林下优游，守产度日，闭户读书，吟咏饮酒，清簟疏帘，一枰对客，消遗余生，绝不干预外事。故乡里中有廖好人、老糊涂之谣。廖老闻知，也乐得此美名，尝曰“难得胡涂，难得胡涂”。然此老似吕端，小事胡涂，大事不胡涂，虽日在醉乡，北窗高卧，怕谈世俗，啸傲羲皇，自比陶潜，无怀葛天，与人无争。亦知旧戚与西宾秦先生汉书一节，此部汉书的，真淳熙初刻，字迹纸张均臻上乘，家藏精本，秦公爱如珍宝。不意皇甫借来观玩，据为己有，于情理上确实话不过去。后经老夫调停，劝过舍亲：既爱此书，何不出银兑换？商诸西席，亦属执之一见，不听谏劝，已致弄到入讼，公役到我门墙，成何体统？今既持凭来取，他又自已不来，我又何便到他卧房翻箱倒箧？他又不将此书摆在外边架上，又未曾交托与我。想定主意，即嘱门公：“请衙差进来，我有话讲。”门公奉主人之命抽身出来，传言主人请进。张迁李升跟了老门公，走进内厅，站立滴水檐前不走。当公的极懂礼貌，眉毛里会说话，鼻观里会演戏的，看什么人讲什么话，人王老虎狗，三色头面孔。今见廖宅是有功名人家，何敢放肆？并且公事是他亲戚，并不是廖家本人，故而格外留神。正在四面观看之际，只见遮堂门背后走出白发朱颜的一位，绅士装束，料必就是主人。凝神肃静，只等传唤。廖翁步至中堂，朝外一望，见庭心内有两个公差模样，遂和颜悦色的唤他入来。张李闻唤，趋一步抢上前，打了一个千，叫了一声老相公，侍立拱手听命。廖翁手里托了凭条，对张李二人说：“二位有所未知，这书乃郑重珍宝，舍亲之物。虽系有凭来取，小老未便交付。如要取书，须得本人来取，望原谅为要。”张迁素有能干之称，听了廖翁此言，遂含笑低声道：“老相公所说极是。但是奉了主命，无物不能复命，须望老相公作主。皇甫相公既有凭条前来，即老相公付了，也不妨碍，他日皇甫相公也决不见怪。况闻得堂供，此书系皇甫原物，而秦相公冒认的，如此刻来取不放，反为不妙，问官误为情虚，讼事倒难免见亏。求老相公原谅，俾差役回去销差。况本官在堂上坐候，如空手归去，必遭斥骂。即使令皇甫相公自己来取，这案又须延阁一天。最好求请老相公作主罢。”廖翁一听公差异常圆到，自己又何必为难他两差？况有他手写凭条，即与了他，虽要见怪，亦不敢出口。随即唤书僮，到皇甫住房内把汉书十六本寻出，连木箱一只齐交公差。张李二役捧了书箱，藏了朱筌，回一声廖翁，急匆匆飞步回衙复命，将书箱呈于案上。那秦绶源立在东首，一见书箱摆在公案，差役尚未上前缴签销差，他忘形骸奔过来，两手连身体直扑将来，彷佛小孩儿思乳，见了母亲解襟相仿，口中说“书在此了！这木箱不是我的！”陆官见了又好笑又好气，两旁差役喝退一旁。张迁李升上来缴过朱签，打了一千，退下去站立一旁。陆官体谅入微，命他二人出外安歇，张迁李升退下不提。
言归正传，却说知县把木箱竖盖抽开，取出汉书两三本，展卷浏览，真一部宋版原印的宝书，无怪爱者。是爱读书朋友，见此谁不欢欣？犹美人见脂粉，烈士见刀剑。陆官正翻出刘项鸿门大宴，樊哙吃豚肩，项庄舞剑，沛公如厕，花花绿绿的一段好文章，看得起劲出了神，倒把两造打官司事体忘掉，摇头点脑的朗声，大读特读。引得站班差役暗笑起来。陆官又看上下眉批，丹铅朱墨蝇头小楷，正草兼有，真批得好，赞不绝口。足足看了半个时辰，然后自已亦觉着了忙，把书页折转，再问皇甫道：“这书是你的，有何证据？”皇甫自见此书，早把全部中细目一一看得烂熟，故而脱口而出，一一回禀。再问秦绶源说：“你说这书是家传，你有何证据？”秦绶源听皇甫回禀时，已恨得不亦乐乎，心里颇诧异，皇甫居心可险，已看得如此清楚，现在听陆官问他有何证据，他究属是家传的，更比皇甫详尽，自然说得更比皇甫细致，连那几个缺笔字、几个蛀虫洞、几家眉批字、上代名字、某代祖宗名字，与某人为友，一件件如小学生背千字文百家姓神童诗，背得一字不差。陆官再问他：“眉批上的人名，是否是你先代？若属是你先代，则你所刻试草上，一定与眉批上相同。再不然，我提问两姓亲戚来问，便可分晓此部汉书究是谁家之物。”皇甫听了此问，顿时两耳发红，面上发青，一句话都说不出，不比先前滔滔汨汨了。陆官再教绶源背一遍，绶源仍旧一丝不乱。陆官审得清楚，即谕将汉书断归秦姓，而皇甫慧定身入黉宫，不应欺诈赖人，即行备案申院详革功名。皇甫见事不妙，只得叩头求拜开恩。陆官不睬，袍袖一拂，就此退堂。秦绶源欢天喜地抱了汉书，把书箱抛于堂上，口颂青天，欢跃出衙门去了。皇甫亦无颜再取书箱，只得抱头似鼠，满脸羞惭而去。堂上打点三声，衙役各退，庭槐鸦噪，已是夕阳时候。陆官回进卧房，提笔上详学院，六十日回文转来，将皇甫功名革去，与秦绶源结成深寃，另起别样花头，秦绶源弄到家破人亡，流落江湖，此是后话，要在下文再行提及，暂且搁起。
秦绶源原有些书呆子模样，自从陆官断结此案，逢人说好，到处揄扬歌功颂德，做了八首七言诗，刻板送人。这个好官名声传至省里，抚台大人汤介庵亦有所闻。汤斌一清如水，最喜僚属不贪，江苏一省上四府下四府六十三州县，其中府州通判知县，好好坏坏，岂能个个如嘉定县陆稼书一样呢？现在触动了他甄别下属的念头，遂与藩台臬台商量，会衔下札别省会课，以观各县文才。此时藩台姓孔名希尧，山东曲阜人，确是圣人裔孙，也是翰林出身；臬台姓戚名叫蓉镜，浙江余姚县人，是明朝大将军戚继光的子孙，拔贡出身，精通法律，尤熟韬钤，抚台极为倚重。一月三十日，约有二十天在抚院里聚谈，案无留牍，嫉恶如仇，真所谓访拏贪官污吏、剪除势恶土豪乡绅；要有请托，愈弄愈僵，不避权贵，能与抚台一鼻孔出气。故而非常投机。汤公言听计从，倒反比藩台亲热。此刻三大宪会衔行文各府州县，择定明年正月初十日，趁晋省团拜贺岁之际，留省七日，会考文墨，送部评阅。并另开会审，所审理疑难案件。所有租粮欠缺，亦须一律缴齐，以重国课而裕财源。这札子行到各县，县官是科甲或生监出身，动得来笔墨者，犹不至大吓；若是捐班商吏出身，捧读此札，吓得三魂渺渺七魄悠悠，一阵清风，将化为阙党童子，搔头摸耳，巴不得天不要夜、日不要落，方可不到正月初十。否则夜去明来，日来夜去，总要到正月初十。小百姓交了正月，共说阿弥陀佛治世，大家小户欢天喜地，穿新衣吃荤酒，敲锣鼓放边炮，接龙掷羊赌铜钿，恭喜贺岁。犹有捐班州县，坐立不安。
时光流水，瞬眼即是除夕，店家结帐，住家还帐，年初一极其容易。苏州虎阜狮林湖田上元妙观几处热闹场所，无一处不是人山人海，红男绿女白叟黄童，都是熙熙攘攘，如登春台，快活得口不能言、笔不能写。独有下县的知县老爷，急得如斗败雄鸡。五日头一过，已有一班笔墨来得及之知县，纷纷络续进省参谒三宪，借此大出其风头；还有一班入粪不通的老州县，挨一日两个半日，挨半日两个三刻，直挨到初九那一天，方始抵胥门码头，一肩行李一迭手版，如鸟归笼，都寻下处安歇，上衙报到。真正性命交关，荳腐说不出，只说腐腐。一到正月初十那一天，又是倾盆大雨，六十三州县官个个似落汤鸡，狼狈不堪，拖泥带水，齐集辕门听点。欲知后事如何，且听下回分解。
评
璧归故国，须籍相如之慧；书还原主，亦赖陆公之明。皇甫坐罪，绶源胜狱，明刑公断，可谓不爽毫厘。邑有良官，得在上者提携引用，在天下升平之日，每有见之。汤抚台之加爵陆公，亦若是也。然当世运凌夷之际，锄良诬正，虽有良官，亦复见黜，是以盛者益盛，衰者益衰。纵观古今，深堪叹惜！
