话说曾国藩退兵之后，见了张亮基，各诉败兵之事。张亮基道：“早听胡咏翁之言，不至有今日之败矣。”曾国藩道：“某此时亦在无可如何。只是朝廷寄湘省责任于中丞与某二人，若并不能一战，反使长成敌军锐气，而致城池失守，恐至人心震动耳。”说罢，不觉泪下。随又道：“此行若不得张玉良，则某亦不能与中丞相见矣。”张亮基急问何故？国藩便把被救情形，一一说知。张亮基听得有如此战将，急命张玉良上前相见。少时左右引张玉良至。只见张玉良威风凛凛，到时长揖不拜。张亮基即急起迎让坐。随道：“豪杰屈不见用，某之罪也。”遂令厚赏他银子。一面飞奏朝廷，报知兵败情形；并保举张玉良，以为营官。
忽然耒阳、攸县各处官吏，都纷纷奔至，说称城池失守。曾国藩大怒，欲治各官之罪。张亮基道：“众寡不敌，非各官之罪也。且我们拥兵不下二万，而不能保守一衡州，又何责彼耶？”曾国藩听了此话，满面羞惭。随说道：“现今各城失守，报到朝里，恐不免见罪，如之奈何？”张亮基道：“兵败致罪，国法也！某又何辞。岂敢粉饰以欺朝廷哉？”随向胡林翼道：“现今军势已衰，此地不宜久居，恐敌军掩至，吾等皆为齑粉矣，足下有何高见？”胡林翼道：“此处离衡阳不远，不如退到那里，招集流亡；随调武昌、长沙各军，并招募新营，再请江西援应，养气待时，或可再战。否则非吾所敢知也。”张亮基从之。便传令各营，齐望衡阳而退。
且说洪秀全大军既定了衡州，立即出榜安民，一面赏恤各军士。此时湘省人民，皆知洪氏大势已成；且又知得光复山河的道理，都恭迎王师，助粮馈饷的不计其数。于是洪秀全声威大震，移檄各郡。不多时醴陵、攸县、耒阳三县报捷已到，便欲加封各人官爵。钱江道：“近来豪杰纷纷来归，亦以亡国之痛，思展长才，助明公之力，以报答国家耳。果其志在官阶，则将愿为贰臣，以从张亮基等之后，岂复能为我用耶？今若胜一仗，加一官，若至天下大定之时，恐封不胜封，将何以自处？窃为明公不取也。”秀全听毕，恍然大悟，便止加官之令。传令大宴将士。这时大小将官，都已到齐，正在饮宴之际，秀全欲议收取长沙之计。李秀成道：“长沙一局，无异桂林，克之诚费兵力。我不如攻其易者，以振军威。然后沿湘江，克武昌，以抚临江、浙。种族之理既明，待布告新国之后，则东南各省，张檄而定，何忧一长沙？此时长驱北上，自无后患。若徒据目前根据，既懈军心，又费时日，使满清得徐为之备，实非良策。愿明公思之。”钱江听罢鼓掌道：“李秀成之言是也。今彼军既败，必调湖北各军，以保护长沙。我国留军于此，由衡阳以攻长沙为名，即足以牵制两湖各军。就乘湖北空虚，以攻武昌，则势如破竹矣。”洪秀全两皆从之。
忽报杨秀清差人送礼物到来犒军，兼贺大胜。秀全急召那人入内相见。
那人原来是胡以晃的亲弟，唤做胡以昶。钱江先问秀清在军中，作何举动？
胡以昶道：“现在听得清廷调向荣、张国梁及江忠源三人，回守湖北。惟广西散布谣言：说主公独进两湖，恐不利于秀清，因此秀清深怀疑虑。幸家兄胡以晃力为解劝，方始无事。因前两天，秀清妻室殁了，现在却没有什么动弹。只来日大难，望先生何以处之？”钱江道：“此必敌人反间之言也。”说罢，令胡以昶暂行退出。秀全便复问钱江以处置杨秀清之计？钱江道：“我有一间之微，敌人即欲乘机煽动，是不可不慎。故目下切忌生嫌，当以调和为上策。某思得一计在此，望主公决之。”随附耳向秀全说称如此如此，秀全大喜。钱江随转出来，秀全即移身入内，见了洪宣娇，即把秀清的举动，一一说知。洪宣娇道：“如此看来，不知哥哥怎么处置才好？”秀全便把钱江嘱咐的话，细说出来。宣娇听了，早已会意。
那一日见厂萧朝贵的妹子，名唤萧三娘的，宣娇本与三娘，有个姑嫂情分。便乘间说出杨秀清的举动。三娘道：“大事未定，若先相矛盾，反使敌人得利，恐不宜以猛手段出之，须于两处调停妥当，实力利便。”宣娇道：“正是如此。现钱先生有一个妹子，欲与秀清续婚，使大家和好，示无嫌隙，此计甚善，惟钱先生的妹子，尚在年幼，恐不能久待，是以来决。”萧三娘本是个警觉不过的人，听了此话，暗忖许久：不听得钱先生有个妹子。这回说来，觉得可异，想不过打动自己而已。只身为女子，横竖要嫁人，且兄长朝贵生时为大局之计，与他周旋，自己怎好拂主公之意，以误大事。想罢便答道：“尊嫂这话，我不相信。因何不听得钱先生有个妹子？你如何这样说。若别有谋，还当实说才是。”宣娇听罢，便附耳说了几句。萧三娘登时两脸晕红了。原来钱江素知杨秀清最畏妇人。故欲以萧三娘嫁厂杨秀清，使调停其间。这会萧三娘听得，心上本不甚愿嫁秀清；只重以秀全之命，又是国家大事，实不好推辞，只得应允。宣娇大喜，急往报知秀全，秀全又转告钱江。大家画计已定，秀全即差胡以昶回去，并备些礼物，吊唁杨秀清之妻。随对以昶说道：“秀清中年丧妻，大不幸也，洪某实在伤感。今有一头好亲事，当与秀清兄弟为媒，以成其美事：即是朝贵兄弟的妹子萧三娘，确实不错，望对秀清兄弟善言之。”胡以昶领命而去。
回至全州，复过杨秀清。说称秀全哥哥，听得兄弟失偶，甚为感伤。现有吊唁的礼物，及有颁赏诸军士的，都交杨秀清收过了。随又把秀全主张他与萧三娘结婚的事说知。杨秀清素知萧三娘有几分姿色，且有才略，心里自然欢喜，随点头称善。胡以晃在旁，又加以一力赞成，秀清便回书至秀全，谢其作合这头亲事。秀全忙与钱江商议。钱江道：“他既应允，自事不宜迟，立刻成亲可也。”秀全从之。即致书杨秀清，请他择个成亲日子，送将过来。忙即打点亲事：先令洪仁达，带了萧三娘送到全州就亲。钱江又嘱咐萧三娘一番而罢。果然那日杨秀清准备迎亲。大吹大擂的宴贺，好不闹热。洪秀全又令军中各将士，纷纷致贺。
自杨、萧成亲之后，夫妻自然亲爱，萧三娘又听钱江所嘱，在秀清眼前，盛称洪秀全之德，并说他无时不记挂秀清。秀清听得，暗忖自己，方自思疑秀全，原来秀全反是个好人，却不免错怪了。奈究竟日前听得谣言，又不免记在心上，便把这来历对三娘说知。三娘道：“此是敌人反间之计。你反认以为真，何其愚也。”秀清恍然大悟。三娘又道：“妾前听得洪哥哥说道，但得大事已成，无论何人登位，却是心安。这样看来，岂不是错怪了人。”秀清道：“我一时愚昧，见不到此。”便立刻修书到洪秀全那里，说明自己猜疑的原因，并谢前过。秀全好不安乐，即同钱江商议进兵之计。
早有细作报到衡阳。张亮基听得萧、杨结亲之事，便向胡林翼问这个是怎么意见？林翼道：“此必是因我们布散流言，有了嫌隙，故为此计耳。他们手段很好，只我们却要防备。”曾国藩道：“某虽在此，甚忧长沙。恐彼从间道，乘我不备也。”胡林翼答道：“此事可不必多虑。彼不取桂林，即是不取长沙之意。必将上攻武昌，断我南北交通之路，则东南各省皆在彼掌握中矣。彼何忧一长沙耶？但根本之地，亦不宜不顾。此处离长沙不远，不如先催取长沙各军，再行打算便是。”张亮基道：“现在军中粮食短少，运粮的又不接续，吾甚忧之。”林翼道：“正惟如此，今彼兵四出分掠，若间道绝我粮道，实为大患。今衡阳地面离长沙较近，尚易接应。若目前不济，不如募捐于民，以应目前之需。中丞以为然否？”张亮基称说甚善。遂传令商民，劝示捐助。叵奈衡阳是个瘦地，募捐总然无效。
却说黄文金听张、曾两军退兵乏粮，便入见洪秀全，欲请兵往追。秀全求决于钱江。钱江道：“归师莫掩，穷寇莫追。且我所虑者，他会合湖北、江西各军，以阻我耳。今乘此机会，以视师衡阳为名，到时另使能事者引劲旅，率耒阳、攸县、醴陵之众，以入江西；今先令水师望湖北进发，吾因沿陆路以趋武昌可也。”洪秀全深然其计。遂令陈坤书、吴定彩、苏招生、陆顺德四将，统水师沿江而进；随令石达开先引前部，望衡阳进发。
且说曾国藩、张亮基回至衡阳，早有县令迎至城里，就将县衙门作了行台驻下。一面抚恤败残军士；争奈武昌、长沙两路救军，总是不至。原来清军自从衡州大败，长沙一夜，十室九惊，只道洪将攻到长沙的了。故粮道亦为之阻窒。募捐又是不足用的。曾国藩看得如此，正在无可计较，忽粮务委员到来，请发军粮。并说道：“粮期已逾十数天，军士已有怨言，恐不能再缓矣。”曾国藩听得，此时实在慌忙。忽又探马报称：“洪秀全已遣石达开前部，望衡阳而来矣。”这时两面急报，吓得曾国藩魂不附体。急得令粮务委员暂退。随与罗泽南相议道：“军粮缺乏，洪军又至，恐必使人心瓦解，长沙亦将震动，如之奈何？”罗泽南道：“以弟愚见，石达开行程甚缓，未必志在攻取衡阳；但众寡不敌，亦不得不避之。惟目下军粮紧要，屡催长沙运粮不至，不如就在城里富商谋借五六千，较为稳便。”曾国藩道：“城内并无知已。借款二字，如何说得容易？”罗泽南道：“以老兄乃一个本籍大绅，凭个名目借贷，或能如愿，也未可定。”曾国藩乃点头称善。是时已打听得，城内一间当铺，素称殷富，是个有名的谦裕饷当字号。曾国藩便穿过袍服，望谦裕饷当而来。到时把一个名刺差人投进去，说称要与司事人会面。那伙计见有曾国藩三个字，自不敢怠慢，忙代转递去了。
原来那司事人姓彭，名玉麟，别字雪琴，乃本籍一个诸生。为人外貌却甚刚严，只心里上却是好名不过的。只因功名不得上进，因此闷闷不乐；又因家道困难，还亏平日有个刚正的虚名，就浼亲朋，荐到这间店子里司事。
这会听得曾国藩到来相见，暗想他来不知有甚事故？只要接他进来，当这干戈撩乱之时，好歹口上谈兵，说个天花模样，或凭这个机会有个好处，也未可知。想罢，便请曾国藩进至里面坐定，通过姓名。曾国藩把彭玉麟估量一番，果然生得一表人物，心里已自欢喜。便说道：“素闻足下慷慨之名，未能会晤。今日一见，足慰生平。”玉麟道：“小可微名，何足动侍郎清听！只明公此来，必有见教，望乞明言。”曾国藩道：“因在衡州以众寡不敌，被洪军杀败，逃走至此。现因军粮缺乏，恐军心生变，欲在贵号挪借五、七千银子，暂济目前；待长沙运到之后，即行交还。此为朝廷大事，且足下向有侠名，幸勿见却。”彭玉麟听得，暗忖店里的款项，本不是自己的，自己本无权挪借。惟他是一个侍郎，且奉命带兵，这会借款，算是借与朝廷，是个大大题目。纵然是老板责备，也是没奈我何。况且我拿款来借他，他自是感激我，是亏在老板，居功只在我一人，看来实是不错。想罢，便开口道：“些些小事，有何不得。借了之后，东主有什么责言，晚生愿以一身当之。只明公在衡州，如兵临险地，似非善策！即衡阳亦不是久居之地，望明公恩之。”曾国藩听罢，觉此人如此信义，又能畅谈兵法，早看上了他，便答道：“原来足下不特是一个慷慨之人，还是个高明之士，倘愿出山，曾某愿为力保。”玉麟道：“出身有何不愿？当今四方多事，正欲略展微忱。只怕朽栎庸材，不足发明公之梦耳。”曾国藩听罢，称赞不已。彭玉麟就开了柜子，取了白金五千两，交过曾国藩。国藩领过之后，随称谢道：“此行得足下之力不少。他日军事得手，誓不相忘也。说罢，即握手而别。带领从人，一路回来，感激彭玉麟不已。
回营后，即对张亮基说知，就把军粮分拨已定。忽流星马报称：“石达开前军已离衡阳不远。”胡林翼即时张亮基说道：“此地不能守矣。速退为是。”张亮基立即知会曾国藩：传令各营，拔寨退兵，齐望长沙而去。石达开到时，听得张、曾两军俱退，仍恐有诈，使人打听，果然是一座空城，遂唾手得了衡阳。一面飞报洪秀全，齐到衡阳驻扎。再定行止。
且说彭玉麟尚在衡阳城里，单恐洪军知道借款曾国藩的事情，发作起来，有些不便，欲单身逃走，往寻曾国藩，讨个好处；只还有一件事，心上还不安。原、来彭玉麟前年已丧偶，只留下二子，未进当店以前，曾在邻乡设帐授徒，适铺邻一个孀妇徐氏，差不多二十多岁的年纪，姿首颇佳。徐氏常见彭玉麟外貌端庄，心里早自属意，只难以启口。探得彭玉麟生平好画梅花，笔法却有一种劲气，便遣丫环递上一扇，求玉麟代画梅花，故意露其芳名示意。那彭玉麟内性本是风流跌荡的人，便慨然应允。果然不上三两刻，早把那扇儿画停妥。随就画上题诗道：俊俏天香笑亦愁，芳姿原是几生修。知音料有林和靖，无限深情在里头。
题罢即把那扇交过丫环，当即回报徐氏。那徐氏看了，不禁情感于中。暗忖这人不特是个庄重儒生，竞是个风流才子，这个姻缘，自不好错过。想罢，便回一书道：薄命人徐氏，书奉雪琴先生文席：自亲芝颜，早系魂梦。顾不敢以造次出之者，诚以君本读书，宜敦士品；妾方守节，尤贵庄严，名誉所关，人言可畏！故以慎密行之耳。然心虽如此，情自难禁。聊遣丫环，乞书示意：叨蒙不弃并诗，捧读之余，神魂不知何往。自念妾以蒲柳之姿，何敢以梅花自比；然而和靖自命，多情如君，妾铭感多矣。妾闻之：君子不以言戏人，言出于君，而听于妾，神明共鉴，生死以之。此后令媒通礼，一惟君命！若始挑之，而终弃之，妾固败名，君亦丧德。如此妾无颜生于天地矣。书不尽言，死待遵命。敬依原韵，和成一章。自知珠玉在前，不免大方见笑，亦聊以示意耳。未注薄命人徐氏裣袄。书后，又复一诗道：独倚妆台眺晚愁，敢因薄命怨前修；争得秀才半张纸，好香吹到下风头。
书罢，再命侍婢送到彭玉麟那里。玉麟得了，不胜之喜。自此吟咏往还，殆无虚日。徐氏送馈饮食各等，已非一次，便成了白头之约。只是徐氏守得颇正，因待玉麟妻服满后，始行合卺，玉麟只得听之。不料好事未成，已渐渐泄了出来。乡人就互相传说，都道这个教学先生，是很不正派的了！这样连徐氏也没有面目见人。只得劝玉麟力图改业，奋志前程而已。彭玉麟因此就托亲朋，荐到这间当店。此时见人言啧啧，又因初在当店，外局少不免要慎些，故此图娶徐氏的事，就暂时按下不提了。谁想到店未久，就遇曾国藩借款一事；及至秀全进兵衡阳，彭玉麟恐洪军查出见罪，急得要收拾逃走往寻曾国藩，好歹念着借款之情，有个好处。惟心中本放不下徐氏，只念曾国藩是个最讲道德的人，若然带了个少妇同行，反令曾国藩小觑自己，自然带不得徐氏同去。但恐此行不通知徐氏，本对她不住；若要通知时，又怕徐氏苦苦缠住，实在难以打算。只古人说得好：“宁教我负天下人，莫教天下人负我，”不如自行逃去。待至发达时，再迎徐氏，也未为迟。想罢，便携些细软，对店伴诡称出外些时，竟望长沙而去也。后来徐氏听得，竟信彭玉麟有意负她，遂投江而死，此是后话不提。且说彭玉麟直奔长沙而去。探得曾军已屯扎长沙对面，名唤沙洲的地方，玉麟便投刺入内请见。曾国藩听得彭玉麟已到，念起当时借款之情，自然感激不尽。忙请进里面，述起衡阳失守的情形，不觉泫然泪下。随说道：“雪琴到此，现军中正少文案一员，可权在此间。倘有机会，国藩自当竭力保举。”彭玉麟便称谢不已。正谈论间，忽报翰林院庶吉士、郭嵩焘，别字子美，到来拜会。原来郭嵩焘与曾国藩，本属姻亲，又最莫逆。国藩忙接进里面，向嵩焘道：“子美别无来恙？到此必有见教。”嵩焘道：“因亲翁回军到此，特来拜谒。”国藩道：“败军之将，有何面目见故人耶？”嵩焘道：“众寡不敌，胜败亦兵家之常耳。只有个紧要去处，故晚生不忖冒昧，聊进一言。不知姻翁愿闻否？”国藩道：“有何不愿？就请明示。”嵩焘道：“我军只靠陆路为应敌；今洪军分遣水师出现于湘江，或进或不进，我已防不胜防。将来长江一带形势，反折入于敌人之手矣，今宜创建舟师，仿广东拖罟形式制造，训练水师，以固江防，实为上策。”曾国藩称然其计。时湖北各军已陆续赶到，因此长沙清营，军声复振。曾国藩便商议创建水师一事。管教：轴轳千里，长江各振军威；戎马两年，天国重光汉祚。
要知后事如何？且听下回分解。
