且说谢映登，用拂尘一指铁板道人："道兄，你我都是出家之人，又是三清弟子，何必贪恋红尘，妄开杀戒？依贫道良言相劝，你不如赶快离开是非之地，回到深山古洞去修炼，一尘不染，普渡众生，又落个逍遥自在，何乐而不为？"

"住口！"铁板道人吼叫道，"你是什么人，竟敢以长者的口气教训我！你说我贪恋红尘，妄开杀戒，你又在干什么？"

这时老程在谢八爷身后骂道："杂毛！瞎了你的狗眼，他是我磕头结拜的八兄弟，神射手谢映登。他跟你可不一样，他是好杂毛，你是坏杂毛，杀你这样的正应该。八弟呀，别跟他啰嗦了，这种人不识好歹、不知香臭、不懂人情、不通道理、麻木不仁、狗屁不是，你跟他讲道理犯得上吗？枉费唇舌，快把他打发了就得啦！"

谢映登听了也不敢乐。心说，四哥呀四哥，你哪那么多的词儿呢？他扭转回身低声对老程说："此乃是非之地，不可久留。小弟先把他战住，四哥可趁机逃走。夜长梦多，小心他的援兵。"

"把你一个人留下，我岂能放心？"

谢映登发急道："走一个是一个，何苦都陷到这里，你先走一步，小弟随后就到。"

老程一听也对："老八，就按你的主意办，你可多加小心。"

说罢把马牵过，斧子拣起来，就上马，大肚子一撞铁过梁，蝈蝈红扬鬃摆尾，奔大道就跑下去了。

铁板道人一看老程跑了，顿时红了眼睛，把一肚子气都泄到谢八爷身上了，晃剑便砍。谢映登不敢怠慢，探臂膀掣出紫电剑，与妖道战在一处。谢八爷一看，铁板道果然厉害，想要胜他，着实不易，只好尽全力把他拖住，争取时间，叫四哥跑得越远越好。

且说程咬金，马不停蹄，向前疾驰，一口气跑出五六十里，累得他上气不接下气，战马也累得吁吁带喘。老程这才把速度放慢，又走出一程，他估摸着没事儿了，才把马带住，"吁--"回头看看。这会儿，天已灰白，晨雾弥漫，看了半天什么也看不见。抬头看，眼前是一带山岗，树木交杂，不知是什么所在，他拨转马头，窜进树林，从马上跳下来，把马的肚带松开，让它也休息休息，老程利用这个机会喘喘气。他一面休息，一面往大道上张望，盼着八弟早些到来。不久，天亮了，红日冉冉升起，霞光万道，就见一人顺大道跑来，老程一看，来人正是谢映登。

"八弟这厢来，四哥在这儿呢。"

谢映登闻声跑进树林，蹲到地上，大口大口地喘粗气，老程忙问道："受伤没，铁板道哪去了？"

谢八爷喘了好一会儿，站起来说；"那老道甚是厉害，我好不容易把他战退。他回了营，我也追你来了。"

兄弟二人席地而坐，谈起了离别的情况，当谈到罗成阵亡，弟兄们死伤殆尽的时候，谢八爷长叹一声，滚下了热泪。他们又谈起眼前的事情，老程便把回京搬兵的事说了一遍。八爷道："难为四哥偌大年纪，还要出生入死，可谓鞠躬尽瘁，死而后己了。"

老程也长叹一声："有什么办法呢？总不能看着弟兄饿死呀！"

八爷皱着眉说："怕只怕救兵来时，木羊城早已不复存在了。"

"可不是吗，现在城里就断粮了，全靠挖鼠洞寻粮，这能支持多久？老八，你是出家人，净学些'歪门邪道'，看看有什么办法没有？"

谢映登沉吟不语，好半天才说："办法吗，倒是有的，只是城中人马甚多，杯水车薪，恐怕无济于事。"

老程忙间："你有什么馊主意，快点儿说呀！"

"我有个师兄，名叫西门彦，此人精通医术。为更好地修行，经常百日不食。后来我才知道，他会配一种特殊的药丸，人吞服后，此药散发热量，可催动血脉流通，故此，人可以不死，只是此药不可多服，服多了就会中毒而亡。小弟打算求他帮忙，配制此药，送进城去也不难。可就是数量有限，如何是好？"

老程道："现在也顾不了那么多了，能保住多少算多少吧。不过，咱们可一言为定，城中的事就拜托你了。"

"四哥放心，我一定竭尽全力。"

老程站起来说："事不宜迟，愚兄这就上路，咱们回头见了。"

谢映登点头，二人这才拱手告别。按下谢八爷怎样求助师兄配药，怎样送进木羊城，暂且不表。单说老程，疾驰了几日，飞马进了潼关，又疾走了两日，这天终于回到长安。

老程长出了一口气，怀着惆怅的心情回到鲁国公府。程府上下，一片忙乱，把老程扶进内宅。裴氏夫人急忙率领家眷前来问安，老程简略地把前敌的情况介绍了一遍，裴氏大惊，急问道：

"那该如何？"

老程口打唉声："我也不知该怎么办好，待明日见了幼主再议良策吧。"

老夫妻正在谈话之时，门外响起急促的脚步声，门一开，程铁牛、程万牛哥儿俩闯了进来。

"爹爹回来了？爹呀，可把我们想坏了。"

说罢，一人拉着老程一只胳膊，不住地晃动。

"快松手，快松手，我受得了吗？"

老程又气又喜。哥俩这才把手放开，围着爹爹询问前敌的情况，老程又对他们讲了一遍。程铁牛大吼道："这么说来，皇上非饿扁了不可；徐三伯父也得饿干巴了，这可怎么办？"

程万牛焦急他说："爹，我有一个好主意，明天见了幼主千岁，你就保举孩儿我为二路元帅，领兵带队去木羊城解危救驾如何？"

老程一听气乐了："他娘的，比你爹还能吹。就凭你这两下子，还想当二路元帅？真是光屁股撵狼--胆大忘了害臊！"

裴氏说："自你走后，他们哥俩天天习武，学业上也有长进。"

"是吗？这是真的还是假的？"

程铁牛把大肚子一拍说："这还假得了？不信你去问罗通、秦怀玉、尉迟宝怀、尉迟宝庆、徐敬业他们。我们天天都在教军场练武，他们都夸我们哥俩有能耐了。"

老程听了心里一动，遂问道："他们的武艺如何？"

程万牛说："当然还得数罗通了，人家都说他的武艺超过了罗成叔叔。"

程铁牛插言说："我看秦怀玉哥哥比他的能耐还大，幼主千岁说，他都超过了我秦二伯父。"

老程又问道："幼主千岁也知道你们练武？"

程铁牛大笑道："何止知道，他也经常和我们在一起练，前几天，我还摔了他一个跟头呢。"

一家人在一起说笑了好一阵子，这才归房安寝。次日早膳毕，老程更换了朝服，怀抱贞观天子的圣旨，赶奔八宝金殿。今天正是殿下李治临朝的日子，群臣朝贺已毕，归班站立。

殿头官启奏："鲁国公程咬金还朝，现在殿外候旨。"

"真的？"

李治又惊又喜，立刻降旨："宣！"

殿头官转身冲殿外喊道："殿下有旨，宣程咬金上殿哪！--"

"臣遵旨。"

老程腆着大肚子，迈着步子走上金殿，站在品级台下躬身道：

"臣程咬金见驾，千岁，千千岁。"

李治急忙欠身离座，非常客气地说："世伯免礼，赐坐。"

"千千岁。"

这时值日的太监早把绣龙墩摆好，老程稳稳当当往上一坐。李治忙问道："世伯从哪里来？军前战况如何？我皇父怎样？"

老程口打唉声，大呼道："万岁与大队人马中了敌军的诱兵之计，被困在木羊城中，粮草尽绝，伤亡惨重，朝不保夕，一筹莫展，派臣闯出连营回京搬兵。救援及时或许还能见面，迟去一步，恐怕就不好办了。这是万岁的圣旨，请殿下过目。"

殿头官把圣旨接过来，转呈李治。李治急忙整理衣冠，跪接圣旨。三拜之后，他把圣旨展开，定睛瞧看，不由得眉头紧锁，长吁短叹，他沉吟片刻后才说道："请问世伯，什么人能解危救驾？望赐教。"

"昨天晚上臣就想好了，最好在朝臣之中选拨一位二路元帅，叫他领兵救驾。"

李治又问道："不知何人可称此职？"

"这很难说。殿下可传旨下去，定于明日在御教场选拔二路元帅，凡在京的功臣宿将以及各府的少国公，都可以报名投考，殿下可制定几条比武的规则和当选二路元帅的条件，不论是谁，凡符合要求的不就是二路元帅嘛！"

李治抚掌称善："对极，对极，但不知何人担任主考？"

"自然是殿下了。"

李治摇头道："不可，不可，还是世伯担任主考为好。"

老程道："既然殿下有旨，臣就遵命了。"

李治马上颁发诏旨，悬挂在午朝门外，并通知在京的功臣宿将，各府的少国公，明日下场比试。安排已毕，拂袖退殿。

消息传出，长安震动，各府的家丁奔走相告，很快就传遍了九城，特别是那些年轻人，谁不想争强斗胜，耀祖光宗，他们纷纷准备盔甲兵器和马匹，一个个摩拳擦掌，准备下场一试。

且说老程，从金殿回到府中，先休息了片刻，马上把长史叫到眼前，叫他拟了个考试比武大纲。拟完了，读给他听，他听着不合适的地方，又进行修改，一直到他满意了，这才缮写清楚，派人送交李治审阅。李治也很满意，立刻照准，又派人送给老程，这件事就算定下来了。

午后，老程带着几名家将，到各府去拜望。当然了，他不是哪座府都去，而是有目的有重点地走访，头一家先到秦府。老程下马，命人通报，时间不大，府门大开，秦怀玉接了出来："四叔一向可好，侄儿有礼了。"

"起来吧，你爹爹可好？"

秦怀玉长叹一声，皱着眉说："家父的病情一直不见好转，始终躺在床上。"

老程点点头，让秦怀玉领着，直接赶奔内宅。贾氏夫人率领内眷在门外迎接，礼毕，把老程让进屋中。老程一进屋就嗅到浓郁的药味，转过屏风，进入内室，这就是秦琼的病房，仆人已把帐帘卷起，老程紧走几步，靠近床沿，定睛观看。就见秦琼仰面朝天躺在床上，软布包头，须髯堆在胸前，面如灰纸，唇似干姜，眼窝深陷，颧骨突起，瘦得剩了把骨头，若不是他二目微睁，鼻子扇动，简直与死人无异。老程心如刀绞，顿时眼泪就掉下来了。他拉住秦琼干瘪的大手，咽喉如堵，一句话也说不出来了。贾氏夫人哈着腰，轻轻地呼唤道："老爷醒醒，四弟看你来了。"

秦怀玉也叫道："爹，您精神精神，我程四叔来了。"

其实，秦琼都听得清楚，只因身体太弱，干着急动弹不了，他强打精神把眼睁大，看看床边的程咬金，身子动了一下，秦怀玉明白，爹是想坐起来，赶紧把爹爹扶起来，用枕头垫到他后背上。秦琼大口大口地喘着气，拉着老程的手不住地摇晃，程咬金知道他是有话说不出来，忙劝道："二哥，别着急，有话慢慢地说。"

秦琼喘了好一阵，望着老程点点头，声音微弱地说："老四，你好哇？"

"不劳二哥惦念，小弟一直都不错。"

秦琼苦笑了一下，又问道："听说你随万岁西征去了，不知前敌情形怎么样？"老程怕他焦急，没敢说实话，故意笑着说：

"二哥放心，仗打得不错，把五关都拿下来了，用不了多久就会班师回朝了。"

秦琼又满意地点点头问："三哥、尉迟恭、诸家兄弟可好？"

"好好好，无一人伤亡，都挺不错，众人还叫我捎信儿问二哥好呢。"

"这就好，这就好。"又停了片刻，秦琼接着说："有心杀贼，无力回天，愚兄是不中用了，但盼你们早早班师，或许咱们还能见面，若迟几日，恐怕就……"

秦二爷说到这，闭上眼睛，两行热泪滚了下来。老程尽量控制着自己，勉强笑笑说：

"二哥不必多想，但盼你早日康复，对国对民都大有好处。"秦琼摇摇头："不行了，我心里清楚，我很快就要向你们告别了。万般皆由命，半点不由人哪，今后大唐的江山就依赖你们了！"

程咬金又安慰了几句，他怕秦二哥累着，便起身退出。秦怀玉陪着四叔来到前大厅，重新落座吃茶。怀玉悲伤地说："我看我爹的病够呛，也就是早一天晚一天的事啦！"

老程说："人迟早难免一死，你是当儿子的，尽力行孝吧！"

秦怀玉点点头，不住地唉声叹气，突然，他想起了一件事，忙问道："四叔，听说你回京搬兵来了，前方的战事很不顺利吗？"

老程也不隐瞒，如实地向秦怀玉讲了一遍，又把明日御考二路元帅的事也说了。

"四叔，您说我怎么办？下场还是不下场？"

老程捋着大胡子说："尽忠不能尽孝，尽孝不能尽忠，忠孝不能两全。依我之见，你还是下场的好。俗语说：养兵千日，用在一时，现在国家正在用人的时候，你闷在家里岂不可惜？"

"四叔说得对，我明日一定准时下场。"

老程又坐了一会儿，起身告辞。程咬金出了秦府，穿过棋盘街，又来到罗府，命人通报。时间不大，总管罗春、罗安接了出来，把老程让进客厅。老程问："你家少国公罗通哪去了？"

罗春道："他整天忙于练武，还未归府。"

"噢，他到何处练武去了？"

"在西关的小教军场。"

这时，庄夫人闻讯赶来，给四哥见礼，老程以礼相还，分宾主落座。庄氏问道："请问四哥何时还京的？"

"昨天。"

"前敌胜败如何？"

"唉，一言难尽哪。"

老程也没隐瞒，如实地讲了一遍，庄氏又问道："四哥还京，可是搬兵求救不成？"

"对了，我是奉旨而回，几天后就得走，抽空到各府看一看。"

庄氏口打唉声："难为四哥偌大年纪还为国操劳。"

老程问："罗通怎么还不回来？"

"这孩子练武练得发了疯，成天长到教军场里，天不黑不回府。"

老程笑道："这就好，将门出虎子，但愿他超过他爹罗成，多多为国家出力报效。"

庄氏叹口气说："我从心里反对他练武，更不希望他领兵打仗，他爹就是前车之鉴。身为武将的，有几个得了好下场？"

庄氏说到这眼圈一红，低声抽泣。老程劝道："弟妹呀，话虽如此，但也不能不为国家出力呀，文能安邦，武能定国，没武将怎么能成？我这次来，就是告诉罗通明日比武选拔二路元帅的事。这可是千载难逢的好机会啊！罗通精明强干，武艺高强，有可能中选，岂不可以耀祖光宗，名扬天下……"

老程还要往下说，庄氏猛然一惊，正色说道："四哥，我求求你，千万不能叫通儿下场，我们罗氏门中就只有这条后代了，一旦……一旦他要有个一差二错，老罗家就等于断了根苗，我是无论如何也不能同意他比武的。四哥你就答应了吧。"

说着，庄氏又"呜呜"哭起来了。老程见状，好不扫兴，他知道劝也无用，便顺口答应："可以，可以，不准他下场就是。"

庄氏夫人这才止住哭声，老程觉得乏味，遂起身告辞。本来还想走几家，由于扫兴，他决定回府休息。哪知，他刚刚转过棋盘街，迎面正遇上罗通。只见他头顶束发冠，身披大红斗篷，腰悬宝剑，斜背弯弓，显得十分英俊潇洒，身边跟着几个仆从。罗通大声喊道："四伯父留步，可把我找苦啦！"

罗通说着滚鞍下马，"噔噔噔"跑到老程马前，乐得手舞足蹈。老程说："这儿不是讲话的地方，走，到我府里再说吧。"

罗通说好，跟着老程来到鲁国公府。老程把他领到外书房问道："你找我干什么？"

罗通笑着说："给您老人家问安呗！"

老程道："少他娘的跟我转轴，有话你就直说吧。"

罗通道："听说明天御考二路元帅，此事当真？"

"废话，这还错得了吗？皇榜挂在午门外，你长着眼看不见？"

罗通道："不知谁是主考官？"

"这还用问吗，自然是文武兼备、德高望重的人担任了。"

"谁？好伯父，快告诉我。"

老程把大肚子一拍："远在天边，近在眼前。"

"是您？"罗通乐得双脚直跳，"太好了，太好了，我就猜到非您不可。"

老程听了十分得意，两眼笑得眯成了一条线，反问道："你怎么猜到非我不可呢？"

罗通道："这有什么可奇怪的。有能耐的人都随驾出征了，京里只剩下老弱残兵。这种事文官又干不来，只好矬子里拔大个，秃子里找和尚呗！"

老程闻听好不泄气，怒喝道："你小子可够损的。"

罗通赶紧赔礼道："四伯息怒，我这是故意气您呢，除您而外，谁也不配担此要职。按理说这个角色要由皇上和殿下千岁亲自主持，要不怎么叫御考呢？现在，由您担任大主考，足见四伯是何等的人物了。"

老程像吃了一副顺气丸，指着罗通说："小子，真会说话，比你爹可强多了。"

罗通又问道："四伯，您看我能不能中选？"

老程瞪着眼睛上下看了罗通几眼说："够呛。"

罗通不服气："您说我不行？"

老程道："是骡子是马，得牵出来遛遛。我说、你说都没用。"

罗通道："那好吧，明儿个教军场见，不中选，我就不活了！"

"嚄！脾气还不小，孩子，实话告诉你吧，方才我见着你娘了，她哭着喊着不让你下场，四伯有什么办法？"

"是吗？我回去问问。"

罗通说罢转身就走。老程喝道："回来，我问你，你见你娘怎么说？"

"实话实说呗，恳求我娘答应就是了。"

"不行，不行。"老程道，"我看出来了，你娘的决心是很大的，无论如何你是求不动的，白落个竹篮提水--一场空。"

罗通急得直搓手，哀求道："四伯啊，您给我出个主意吧。"

老程光摇头不说话。罗通"扑通"跪倒："四伯，我求求您，都说您的鬼点子多，馊主意也多，您就给我想想办法吧。"

"混蛋，混蛋透顶！谁说我馊主意多？"

罗通一愣，知道说走嘴了，忙改口说："我说错了，都说您见多识广，足智多谋。"

老程这才消了气，沉吟片刻说道："孩儿呀，你起来，听我教给你。你只须如此这般，这般如此，管叫你娘点头，乐呵呵地答应你。"

"能行？"

"百灵百验，一试便知。"

罗通一拱手："多谢四伯，小侄儿一定照办。"

说罢笑呵呵地走了。老程望着他那活泼天真的背影，不住地点头微笑。

老程休息了片刻，又领人赶奔御教场，指挥人们布置应用之物。直到傍晚，一切就绪，这才回府休息。

再说罗通，从鲁府出来，径直回到家里，嘱咐随从说："回府不要说我见着鲁国公这件事。"

随从们会意，把马匹接过，用饭去了。罗通先来到内宅，给母亲问了安，庄氏问："我儿今日为何回来得这样早？"

罗通道："儿觉得头有点疼，故此回来得早些。"

"啊？"庄氏大惊，用手摸着罗通的头，吩咐道：

"快唤郎中伺候。"

"不不不，用不着，我躺一会儿就行了。"

说罢把头一低，回归寝室去了。庄氏觉得儿子有些蹊跷，忙把随从叫进来问："少爷都到哪里去过？"

"回夫人的话，少爷一直都在教场练武，哪里也不曾去过。"

"可有人找过他？"

"没有，没有。"

"他对你们没说过什么？譬如，下场比武之类的话？"

"没有，没有。"

庄氏一摆手，叫他们退出去，又来到儿子房里。但见罗通躺在床上，面朝里，背朝外，一语皆无。夫人不放心，伸手摸摸他的脑门，哪知，竟摸了一手眼泪，庄氏大惊："儿呀，娘的肉，你这是怎么了？"

罗通不语。庄氏急得直拍床，一把把儿子搂到怀里，摇晃着问："你倒是说话呀，把娘都急死了。"

罗通哭道："儿怕是活不长了。"

"啊？！胡说，你这话是从何说起？"

罗通泣而不言，可把庄氏急坏了。

"我儿，你就是娘的心肝，娘的灵魂，你要有个三长两短，娘也活不了。你究竟有什么话，快对娘说说，我求求你。"罗通泣道："儿听说明日御教场选拔二路元帅。本想报考下场，又怕母亲不应允，故此心中难过。我知道您疼我，但是跟儿的想法格格不入，真叫儿左右为难。"

庄氏怒道："这事儿是谁告诉你的？"

"皇榜挂在午朝门，儿是从那看到的。"

庄氏道："正因为娘疼你，才不准你下场，我绝不让你走你爹的路。除此之外，什么条件娘都依你。"

"娘，您别往下说了，儿不去就是。我头疼得厉害，要睡一会儿。"

庄氏点点头，转身要走，忽见罗通从口袋里掏出一物，迅速投进口中。庄氏大惊：

"你吃的什么？"

"我服毒了，含的是毒药！"

"啊--我的儿。"

罗通道："您要允许儿下场，我就把药吐出来，不然的话，我就把药吞下去！"

庄氏吓得魂飞魄散，忙说道："快把药吐出来，娘答应就是了。"

"当真，休要骗我。"

庄氏急得直跺脚："我的儿，娘什么时候骗过你？"

罗通把药取出来，又放在怀里。心中暗笑，哪来的毒药，这是块糖球，我四伯这个主意还真有效。庄氏怕儿子自杀，百依百顺，为罗通准备了应考之物。小罗通才要下武场，争夺二路元帅。